萧衍回边关后，侯府也安静了不少，就连田庄周边的村落也渐渐恢复了宁静，但林砚却没有闲下来。经历了土地纠纷和涝灾救援后，他深刻意识到，单靠个人或侯府的力量难以彻底解决地方事务的繁杂问题，必须联合当地势力，形成稳定的治理体系。于是，一个成立 “乡约堂” 的想法在他心中逐渐成型。
林砚首先拜访了周边几个有声望的乡绅。这些乡绅多是家族世代居住于此的长者，或是致仕还乡的官员，在地方上颇有影响力，却因缺乏统一组织，各自为政，难以形成合力。
“张老丈，李员外，如今地方事务繁杂，单靠官府难以周全，百姓常有纠纷难解、求助无门之苦。” 林砚在召集乡绅的聚会上诚恳地说，“我提议成立‘乡约堂’，由各位乡绅共同参与，协助官府处理地方事务，不知各位意下如何？”
张老丈是当地最年长的乡绅，捋着胡须沉吟道：“萧公子的提议倒是不错，只是这乡约堂具体要做些什么？如何运作？”
“乡约堂主要负责三件事：调解纠纷、兴修水利、推广农技。” 林砚条理清晰地解释，“邻里之间有矛盾，乡约堂出面调解，避免小事闹大；水利设施需要修缮，乡约堂组织百姓出力，协调资源；田庄有新的农技和种子，乡约堂负责推广，让更多农户受益。”
李员外曾是户部官员，对治理事务颇有见解：“萧公子的想法很好，但乡约堂不能凌驾于官府之上，需与县衙相互配合，才能长久运作。”
“李员外说的是。” 林砚点头赞同，“乡约堂主要起辅助作用，重大事务仍需禀报县衙决断。我们的目的是为百姓办实事，不是争权夺利。”
在林砚的倡导下，当地十位有声望的乡绅一致同意成立乡约堂，公推林砚为堂主，张老丈和李员外为副堂主，每月初一、十五在乡约堂议事，处理地方事务。
乡约堂成立后，第一件事就是调解邻村的灌溉纠纷。两村因共用一条水渠灌溉发生冲突，差点动起手来。林砚接到消息后，立刻召集双方村长和乡约堂成员前往现场。他没有偏袒任何一方，而是依据 “先急后缓、公平分配” 的原则，制定了详细的灌溉时间表，明确了上下游的用水顺序和时间，还组织工匠对水渠进行了修缮，确保水流顺畅。
“还是乡约堂办事公道！” 两村村民对处理结果都很满意，之前的矛盾烟消云散。
随后，乡约堂又组织百姓对夏季受损的排水渠网进行了加固和扩展，将水渠延伸到更多农田，既解决了涝灾问题，又方便了灌溉。林砚还让田庄的农技师在乡约堂开设农技课堂，定期向农户传授改良谷种的种植方法、施肥技巧和病虫害防治知识，深受农户欢迎。
“萧公子，我们这些乡绅虽然有些资产，但平日里各自经营，很少有机会为百姓做实事。” 张老丈在议事时说，“乡约堂给了我们一个机会，只是做这些事需要不少钱财，长久下去恐怕难以为继。”
林砚早有准备，他提出 “富则兼济乡邻” 的理念：“各位乡绅家境殷实，不妨拿出一部分钱财，用于捐资助学、赈灾济贫。这样既能帮助百姓，又能为家族积累声望，何乐而不为？” 他带头从田庄的收益中拿出白银百两，设立助学基金，资助贫困子弟读书。
在林砚的带动下，乡绅们纷纷响应。李员外捐出五十亩良田作为学田，租金用于支付私塾先生的俸禄；王掌柜捐赠药材，在乡约堂设立义诊点，为贫困百姓看病；其他乡绅也或多或少地捐钱捐物，支持乡约堂的各项事业。
乡约堂的善举很快传遍了周边地区，赢得了百姓的广泛赞誉。“乡约堂真是我们的贴心人啊！”“有了助学基金，我家娃也能去私塾读书了！”“义诊点的先生医术好，还不收钱，真是活菩萨！”
地方官府也对乡约堂的工作给予了高度评价。清溪县县令在给州府的奏折中称赞道：“镇北侯府萧彻联合乡绅成立乡约堂，调解纠纷、兴修水利、捐资助学，地方秩序井然，百姓安居乐业，实为地方治理之典范。”
随着乡约堂的影响力越来越大，林砚在地方上的声望也日益提高。当地的地主、商户都愿意与他合作，田庄的外部环境变得更加稳固。以往偶尔发生的田庄与周边村落的摩擦消失了，取而代之的是相互支持、互利共赢的良好局面。
林砚站在乡约堂的院子里，看着前来办事的百姓脸上洋溢的笑容，心中充满了成就感。他知道，成立乡约堂不仅解决了地方事务的难题，更重要的是团结了地方势力，为田庄的发展创造了稳定的环境。而 “富则兼济乡邻” 的理念，也让乡绅们认识到，只有让百姓安居乐业，地方才能长治久安，自己的产业才能得到更好的发展。
夕阳下，乡约堂的牌匾在余晖中熠熠生辉。这只是地方治理的开始，未来还有更多的事情要做。但有了乡绅联盟的支持，有了百姓的信任，他有信心将这片土地治理得更好，为镇北侯府的发展打下更坚实的基础和良好的名声。
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