西北，贺兰山下的宁王府邸，青砖黛瓦在苍茫暮色中透着肃杀之气。王府深处的议事厅内，烛火跳动，映照在宁王赵承煜布满青筋的脸上。他手中紧攥着李嵩派亲信送来的密信，信纸已被捏得褶皱不堪，信上 “海外事务司未拆、青州铁矿未夺、五十万两白银从商号划拨” 的字样，像一根根针，扎得他心头火起。
“废物！一群废物！” 宁王猛地将密信掷在案上，精致的檀木桌案被震得嗡嗡作响，案上的茶杯倾倒，茶水浸湿了摊开的西北舆图。“本王让李嵩在朝堂上发难，是要他拆了萧彻的臂膀，断了军工监的原料，结果呢？不仅没成事，还让萧彻得了个‘监督铁矿’的由头，反而钳制了我们的手脚！”
张启元三步并作两步疾趋上前，玄色锦袍下摆扫过青砖，发出细碎的摩擦声。他半跪在地，骨节分明的手指颤抖着拾起飘落的密信，袖口暗绣的云纹在烛火下泛着幽光。“王爷息怒！” 他将密信贴在心口，额角渗出的冷汗顺着下颌线滑进衣领，“李大人在御前据理力争，连他本人都差点受到皇帝的痛斥。只是萧彻近来与裕王结成同盟，又有王晏那厮在旁出谋划策，再加上海外开拓新航线的奇功，连陛下案头都摆着南洋进贡的琉璃瓶。如今满朝文武都在传颂‘萧家三子跨海平蛮’的佳话，咱们这步棋…… 终究是棋差一着啊，陛下对他仍有信任，此次未能得手，也是情理之中。”
“情理之中？” 宁王冷笑一声，走到舆图前，手指重重戳在京城的位置，“本王隐忍多年，暗中招兵买马，就是等一个时机。如今萧彻势力日盛，新政推行得有声有色，再等下去，我们就真的没有机会了！” 他眼中闪过狠厉，“李嵩说萧彻已让玄甲军精锐向京城集结，军工监也在加急生产武器 —— 他这是在防备本王，看来，我们不能再等了！”
张启元心中一凛，试探着问：“王爷的意思是…… 提前起兵？”
“不错！” 宁王转身，目光扫过厅内的几名心腹将领，“萧彻以为凭玄甲军和几门火炮就能挡住本王？他太小看本王这些年的准备了！传本王命令，即刻开始筹备！”
他走到将领们面前，开始部署：“第一，让驻守在边境的三万‘边防军’以‘防备突厥’为名，向银川集结，对外宣称是演练，实则做好南下准备；第二，派人联络西南楚王，许他‘事成之后，共分天下’，让他在西南起兵，牵制朝廷兵力；第三，李嵩已在京城埋下眼线，让他暗中散布‘萧彻勾结番邦、意图谋反’的谣言，动摇民心，扰乱朝局。”
一名将领犹豫道：“王爷，朝廷此次划拨了五十万两白银支援西北，若我们此时起兵，恐怕会落下‘忘恩负义’的口实，难以服众啊。”
宁王嗤笑一声，走到兵器架前，拔出一把锋利的弯刀，刀光在烛火下泛着冷光：“口实？本王要的是天下，不是什么虚名！那五十万两白银，正好用来充当军饷，给将士们购置军械！张启元，你立刻去清点府中私藏的粮草与金银，再派人去劫掠周边的盐铁商队，确保军需充足。”
张启元躬身应下，又补充道：“王爷，萧彻的镇北商号在西北也有分号，我们可以派人伪装成盗匪，袭击商号的商队，切断他们的物流网络，既能获取物资，又能打乱萧彻的部署。”
“好主意！” 宁王眼中闪过一丝赞许，“就这么办！另外，让军中的工匠加快打造攻城器械，尤其是仿造军工监的火炮 —— 本王知道我们的火炮不如他们精良，但只要数量够多，总能撕开玄甲军的防线！”
议事厅内的气氛愈发凝重，将领们纷纷领命退下，开始紧锣密鼓地筹备。张启元留下整理文书，看着宁王站在舆图前的背影，忍不住提醒：“王爷，玄甲军战力强悍，萧衍又是百战名将，我们起兵后，需速战速决，不可与他们长期对峙，否则恐生变数。”
宁王转过身，脸上露出自信的笑容：“本王自有对策。萧衍的玄甲军主力在北疆，京城周边的兵力虽精锐，却数量有限；西南楚王起兵后，朝廷必定会分兵应对；再加上京城的谣言扰乱，萧彻首尾不能相顾，本王定能一举拿下京城，夺取皇位！” 他抬手抚摸着舆图上京城的标记，语气中满是野心，“用不了多久，这大雍的江山，就会是本王的！”
冷月如钩悬于贺兰之巅，宁王府邸的琉璃瓦在夜色中泛着冷光。更鼓声穿透三重朱漆门，将议事厅里的密谈声搅得支离破碎。中庭廊下，铁甲摩擦声与马蹄闷响此起彼伏，五百精骑卸下 边军巡查 的幌子，将绣着狰狞狼头的黑幡裹进军械箱。
作坊深处，炉火映红匠人们黝黑的面庞。风箱声中，淬火的嘶鸣格外刺耳，新铸的陌刀在冷水中腾起白雾，刀背的血槽里凝结着暗红铁锈。老匠头捏着炭笔在羊皮纸上反复丈量，将楚王密信里 短刃便于巷战 的批注刻进模具。
三道信鸽从王府角楼腾空而起，其中两羽带着伪造的商队文书，向着西南蜿蜒而去。第三只足环内侧暗藏的蜡丸里，记载着宁王与蒙古部族的盟约条款。与此同时，二十名死士扮作商旅，腰间缠着浸透桐油的麻布，在客栈后院将硫磺粉掺入马蹄铁的缝隙。
渡口的芦苇丛中，三艘漕船卸下伪装的粮包，露出船舱里堆积如山的火油瓮。当更夫敲过五下梆子，这些即将化作战争獠牙的器物，已随着早班商船顺流而下。远处的烽火台虽未燃起狼烟，西北大地的每一粒沙砾，都在为即将到来的腥风血雨而震颤。
而此时的京城，林砚还不知道宁王已下定决心提前起兵，他正盯着军工监送来的武器生产进度报表，思索着如何进一步提升产能。他不知道，一场足以撼动大雍江山的叛乱，已在西北悄然酝酿，即将席卷而来。
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