次日天刚蒙蒙亮，苏州城还浸在晨雾里，林砚已带着苏清鸢和两名随身小厮赶往城西。马车驶过青石板路，车轮碾过积水的坑洼，溅起细碎的水花。苏清鸢坐在车内，正将银针、草药分门别类放进漆盒——有解盐毒的甘草、绿豆，有消炎止痛的蒲公英，还有为孩童准备的安神艾草，每一样都用棉纸仔细包好，排列得整整齐齐。
城西是苏州的贫民区，低矮的土坯房挤在河道两侧，空气中飘着河水的腥气与柴火的烟味。按照昨日少女的指引，两人很快找到张奶奶家——一间仅容两张床的小土房，门口围着几个面色焦虑的邻居，见林砚一行穿着体面，都警惕地往后退了退。“我们是来给张奶奶看病的。”苏清鸢掀开车帘，语气温和地亮出药箱，“昨日拙政园那位卖花的姑娘让我们来的。”
人群中立刻挤出一个中年妇人，正是张奶奶的儿媳王氏，她眼圈红肿，抓住苏清鸢的手便哭：“姑娘快救救我婆婆和孩子！他们吃了腌菜后上吐下泻，浑身发肿，府衙的医官来看过，说治不了……”苏清鸢快步走进屋，只见土炕上躺着三位病人：白发苍苍的张奶奶蜷缩着，嘴唇泛青；两个年幼的孩子面色蜡黄，呼吸微弱，床边的碗里还剩着半碗发黑的腌菜。
她立刻屈膝跪坐在炕边的矮凳上，将药箱稳稳搁在膝头，铜制的箱扣碰撞声在寂静的土房里格外清晰。指尖刚搭上张奶奶枯瘦如柴的手腕，苏清鸢便蹙紧了眉头——老人的脉象细弱如丝，且伴有不规则的促动，指腹触到的腕肤更是冰得像块寒玉，连带着她自己的指尖都泛起一阵凉意。她迅速换了个诊脉姿势，拇指按住寸脉，食指搭在关脉，中指覆于尺脉，目光紧盯着老人泛青的嘴唇和微微起伏的胸膛，片刻后才沉声道：“是长期食用含硝石的粗盐，引发了脾肾两脏损伤，浊气壅滞在体内才会浑身发肿，幸好脉象虽弱却未散，还有回转的余地。”
话音未落，她已利落掀开药箱暗格，取出装着银针的竹盒。盒内银针按长短整齐排列，针尖在昏暗的光线下泛着莹润的银光。“劳烦小哥打盆干净的井水来，再取些灶灰铺在旁边的木板上。”苏清鸢对守在门口的小厮吩咐道，同时捏起一根三寸长的银针，在烛火上快速燎了三下消毒，动作娴熟得不带半分迟疑。待小厮端来清水，她先让王氏用干净的布巾蘸水擦拭老人的穴位皮肤，随后手腕微沉，银针精准刺入老人腕间的内关穴，深度恰好三分，接着又在足三里、阴陵泉等穴位依次下针，每扎一针都轻轻捻转针柄，目光专注地观察老人的神色变化。
“婆婆要是觉得酸胀，就哼一声。”苏清鸢轻声安抚着，见老人眼皮动了动，知道银针起了效，才松了口气。她转头看向满脸焦灼的王氏，语速极快却条理清晰：“劳烦嫂子找个干净的陶罐来，再取些干净的捣药杵。”待王氏慌忙取来器物，苏清鸢已从药箱里捧出两包草药——甘草选的是中段带芯的，色泽黄亮，带着清甜的药香；绿豆则是颗粒饱满的新豆，泛着淡绿的光泽。她先将甘草切成小段，与绿豆按三比一的比例放进陶罐，亲自握着捣药杵细细研磨，力道均匀，不多时便将两者捣成了细腻的粉末。“这是甘草绿豆散，能清热解毒、调和脾肾。”她舀出三勺药粉放进瓷碗，用刚烧开的沸水冲调，一边搅拌一边叮嘱，“晾到温乎不烫嘴再喂，每隔半个时辰一次，大人一次一碗，孩子脾胃弱，减半喂服，喂完后记得给他们擦嘴，观察有没有呕吐的迹象。”说着又从药箱里摸出一小包晒干的陈皮，“要是孩子嫌苦不肯喝，就加一小撮陈皮增香，切记不可加糖，会影响药效。”
林砚站在门口，一边留意着门外的动静，一边与围观的邻居交谈。一位拄着拐杖的老者叹道：“不是我们想吃粗盐啊！李虎把官盐抬到一两银子一斤，我们这些穷人家哪里买得起？只能去黑市买三文钱一斤的粗盐，那盐里全是泥沙和硝石，吃了哪有不中毒的？”另一位妇人补充道：“上个月河对岸的陈家，就是吃粗盐丢了两条命，去府衙告状，反而被打了出来！”
正说着，门外忽然传来一阵马蹄声，十余个身着黑衣的汉子骑马赶来，为首的正是李虎的心腹副手赵三，他手持弯刀，高声喝道：“谁让你们在这里造谣生事？给我把人都抓起来！”邻居们吓得四散奔逃，林砚立刻让小厮护住苏清鸢，自己上前一步，沉声道：“光天化日，竟敢擅闯民宅抓人？”
赵三瞥了一眼屋内正在施针的苏清鸢，嗤笑道：“萧大人好大的威风！不过是个巡查的官，也敢管我们苏州的事？李大人说了，昨日王管家是被冤枉的，今日若不把人交出来，别怪我们不客气！”说着便挥手让手下冲进来，“先把那女的抓了，看这萧大人还敢不敢嚣张！”
苏清鸢刚给最小的孩子喂完药汁，见黑衣人冲进来，立刻将药箱挡在孩子身前。就在这时，门外忽然响起一阵官差的吆喝声：“苏州府衙办案！都不许动！”只见苏州知府带着数十名官差赶来，见到林砚便躬身行礼：“卑职参见萧大人，接到大人的传信，特来护驾！”原来林砚早有准备，昨日离开拙政园后便让人给府衙送了信。
赵三见状，脸色骤变，却仍强装镇定：“知府大人，我们是奉李大人之命行事……”知府冷笑道：“李虎私抬盐价、克扣官粮，已涉嫌贪腐，萧大人奉旨巡查，尔等竟敢阻拦，当真是无法无天！”官差们立刻上前，将黑衣汉子全部拿下，赵三还想反抗，被小厮一脚踹倒在地，戴上了枷锁。
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