目送队伍消失在官道尽头，林砚心中早已勾勒出半年后的光景——楚烈带着改良的“梯次防御阵”与锯齿工兵铲返回北疆，定能在阴山口筑牢铜墙铁壁，届时北狄铁骑再敢来犯，只会落得折戟沉沙的下场，“零伤亡守隘口”绝非空想；罗成携三层滤碱法归返沙州，千亩绿洲定能从图纸变为现实，那些带着竹编滤水篮的士兵，会成为部落归附的引路人；马武的伪装迷彩膏与活扣阵在辽东铺开，女真探马再难潜入半步，丛林间的每一寸土地，都将成为御敌的屏障。这些图景在他脑海中愈发清晰，连朝堂之上，起初也定会为这些可期的战绩喝彩。可他亦隐隐察觉，随着秋意渐浓，这份对边境向好的期许，或许会被朝堂深处的暗流悄然搅动。
皇帝已是知天命之年，近来常感精力不济，便下旨让太子协助处理朝政。本是平稳过渡的安排，却让沉寂多年的朝堂骤然热闹起来——以户部尚书为首的“守成派”，主张依托现有防御工事休养生息，反对再增兵边境；而以兵部尚书、林砚为首的“拓疆派”，则认为应趁武官技战术成型之际，增派兵力开拓西域绿洲，彻底解决边患。两派争论日渐激烈，连每日的朝议都成了针锋相对的战场。
这日朝议，议题本是商议北疆冬防粮草调配，却又绕回了“守成”与“拓疆”的争论。户部尚书出列躬身：“陛下，太子殿下，连年练兵拓疆已耗银千万两，户部粮仓仅够支撑来年春耕。北疆虽胜，却也需休养生息，若再增兵西域，恐民力不支啊！”他话音刚落，兵部尚书便反驳道：“胡大人此言差矣！边境安宁从非‘守’来，楚烈、罗成等人用实战技法少折损、多胜绩，正是拓疆的最佳时机！若此时退缩，待北狄、女真缓过劲来，再想防御，耗费何止千万？”
殿内顿时一片哗然，众臣或附议户部，或支持兵部，争论声此起彼伏。林砚站在队列中，目光掠过御座上脸色苍白的皇帝与身旁神情凝重的太子，迟迟未发一言。他手中攥着刚收到的西域密报，上面写着“焉耆国联合周边部落，欲夺沙州新垦良田”，罗成在信中恳请朝廷增派五十名参训武官，便可“以巧技破敌，不伤国力”。可看着朝堂上剑拔弩张的模样，他知道，此刻递上密报，只会让争论更烈。
“都静一静！”太子突然开口，声音虽轻却带着不容置疑的威严。众臣渐渐安静下来，目光齐刷刷投向太子。太子看向林砚，语气缓和了几分：“萧侍郎，你久管练兵之事，又与返边武官常有书信往来，此事你可有见解？”林砚躬身出列，从袖中取出一叠书信：“陛下，太子殿下，这是楚烈、罗成、马武近月的书信，上面详细记录了边境军情与练兵成效。罗成在沙州已练出百名会滤水、懂筑城的士兵，若增派五十名参训武官，便可组建‘拓疆队’，以沙州为根基，逐步收服周边部落，所需粮草仅为常规驻军的三成。”
他双手捧着书信呈给内侍，指尖因用力而微微泛白，声音却愈发沉稳：“陛下，太子殿下，臣所言‘守成’，绝非困守城池、被动挨打。昔日北疆卫所年年增兵，却仍挡不住北狄袭扰，正是因将士不懂地形之妙、生存之技，空有勇力却难持久。如今楚烈带回‘梯次防御阵’，北疆戍卒减三成，防线却固若金汤，这便是‘能战者方敢言守’。”
顿了顿，他目光扫过殿内持重的老臣，继续道：“至于‘拓疆’，更非穷兵黩武。罗成在沙州开垦的良田，去年秋收已缴粮万石，足以供给当地驻军；马武在辽东教部落猎户编陷阱、辨踪迹，已有三族主动归附。此等‘拓疆’，是用技法换民心，用良田养军队，而非靠国库填窟窿。如今参训武官已成骨干，每人能带出百名精锐，五十人便有五千劲旅，此等良机若错过——”他话锋一转，语气添了几分凝重，“待焉耆夺了沙州良田，北狄借冬雪南下，女真趁隙袭扰辽东，届时再调兵驰援，耗费的粮草怕是今日的十倍，伤亡的弟兄更是难以计数，那时再谈守成，怕是连守的资本都没了！”
御座上的皇帝听得身子微微前倾，待内侍将书信递到面前，他颤抖着枯瘦的手指翻开，先是楚烈那粗粝的笔迹写着“阴山口试阵，毙敌十而我无损”，再看罗成画的沙州屯田图，红圈标出的新垦田块密密麻麻，最后落在马武附的“归附部落名册”上，指腹反复摩挲着“自愿守边”四字，浑浊的眼中渐渐泛起光亮，嘴角不自觉地抿成一道坚毅的弧线，缓缓点了点头。
太子始终凝视着林砚，见父皇颔首，眼中的犹豫终于散去。他抬手压下殿内零星的窃窃私语，声音比先前更显坚定：“萧侍郎所言有理！守成需以实力为盾，拓疆当以民心为基。朕以为，先增派五十名参训武官赴西域，由罗成统领，一面加固沙州防线，一面继续开垦屯田、安抚部落。拓疆之事，不求急进，但求扎实，待西域根基稳固，再图后续！”说罢，他看向御座上的皇帝，躬身请示：“父皇，儿臣以为此法可行。”皇帝抬眼看向太子，眼中闪过一丝欣慰与托付之意，缓缓道：“准奏。”
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