林砚在河西处置完驿卒克扣案的第三日清晨，便带着亲兵踏上了前往沙州的官道。此时的河西已显暖意，流民开垦的田埂上冒出点点新绿，临时棚屋的烟囱升起袅袅炊烟，孩子们追着运送粮种的马车奔跑，清脆的笑声让连日紧绷的神经稍稍舒缓。他掀开车帘，望着远处戈壁与绿洲交界的轮廓，指尖摩挲着罗成前几日寄来的书信——信中说鄯善部落首领态度摇摆，李默已抵达部落三日，却迟迟未达成盟约。
行至半途，驿站快马送来一封罗成的急信，字迹比往日潦草许多，信末一句“李少卿言辞闪烁，似有难言之隐，鄯善部落近日常有焉耆使者暗中往来”让林砚心头一沉。他反复翻看信纸，忽然注意到信笺边缘有一处极淡的墨渍，形状像是被人刻意涂抹过的印记——那是他教给参训武官的“危机暗号”，若遇胁迫便在信角涂墨，墨渍大小代表危险等级，这般半指宽的墨渍，意味着“内部有奸”。
同一时刻，鄯善部落的议事帐篷内，烛火被风吹得忽明忽暗。鸿胪寺少卿李默端坐在地毯上，面前的银盘里摆着焉耆国送来的和田玉璧，而帐篷外，两名焉耆武士正守着出口。焉耆使者是个留着络腮胡的壮汉，手指敲击着玉璧笑道：“李少卿，你我相识三载，某知晓你在京城有老母幼子。若助我焉耆说服鄯善归附，这玉璧仅是开胃，日后沙州的丝绸贸易，你占三成红利；若执意帮大胤，明日你老母的书信，便会变成绝笔。”
李默握着茶杯的手微微颤抖，杯中的奶茶洒出几滴在地毯上。他想起出发前太子的嘱托，想起林砚交给他的安抚信上“以恩义结民心”的字句，更想起昨日偷偷给罗成送信时，被焉耆武士搜走的那封家书——信中老母的字迹被人模仿，末尾“速归，迟则难见”的字样如针般刺目。“我若帮你们，鄯善部落的牧民会遭大胤报复。”李默声音发涩，“罗成在沙州已有千亩良田，明年丰收后，部落的草场便不会再被风沙侵蚀，这是你们给不了的。”
“丰收？”焉耆使者嗤笑一声，从怀中掏出一张图纸，“这是你家太子举荐的工匠绘制的沙州水利图吧？某已让人在水源上游埋了炸药，待春耕放水时，一声巨响，千亩良田便会变成戈壁。届时牧民无粮，自然会归顺我焉耆。”他将图纸拍在李默面前，“你只需在明日的盟誓仪式上，故意说错大胤的盟约条款，激怒鄯善首领，让他拒绝归附即可。此事一成，你母子平安，红利照给。”
林砚抵达沙州外围的哨卡时，已是次日清晨。罗成带着几名武官亲自迎接，刚见面便拉着他走到僻静处，低声道：“大人，李默不对劲！昨日他与鄯善首领谈盟约，竟把‘助修储粮窖’说成‘强征草场筑窖’，若不是我及时赶到解释，部落早已反目。更奇怪的是，我们的士兵在水源上游巡逻时，发现了几处新挖的土坑，坑里有残留的硫磺味。”
林砚接过士兵呈上的硫磺残渣，又看了看罗成手中李默拟定的盟约草稿，忽然注意到草稿上的字迹与李默往日的笔迹不同——竖画偏斜，捺画无力，像是被人胁迫时书写的。“李默的老母在京城，”林砚沉声道，“焉耆人定是用他家人要挟。至于水源上游的土坑，怕是要炸毁水利渠。”他抬头望向远处的鄯善部落帐篷，“明日盟誓仪式，焉耆定会派人来搅局，我们既要保盟约达成，还要揪出内奸，更要护住水利渠。”
当晚，林砚让人找来沙州最熟悉地形的老牧民，询问水源上游的地形。老牧民指着舆图上一处峡谷道：“这里是水利渠的源头，两侧是岩石，若有炸药，整个渠口都会被堵死。”林砚当即部署：“罗成带二十名武官，连夜赶往峡谷，拆除炸药并设伏，若有焉耆人来触发，就地擒获；我带十名武官，伪装成部落牧民，混入明日的盟誓仪式，盯着李默和焉耆使者；另外，让人快马去河西，调五名懂笔迹鉴定的文书，核对李默的书信与草稿。”
夜深人静时，罗成带着队伍出发前往峡谷。林砚则在帐篷内翻看李默出使以来的所有书信，忽然发现一封李默写给太子的信中，“沙州”二字的写法与其他书信不同——正是草稿上那种偏斜的竖画。他指尖划过字迹，忽然明白：李默虽被胁迫，却在书信和草稿中留下了破绽，既是向他们示警，也是在为自己留后路。而此时的峡谷中，罗成的士兵已找到那几处埋炸药的土坑，坑内的炸药包上，印着焉耆国特有的火焰纹标记。
盟誓仪式当天，鄯善部落的广场上挤满了牧民。李默穿着朝服站在首领身旁，脸色苍白。林砚伪装成挑着奶茶桶的牧民，站在广场边缘，目光扫过人群——三名穿着部落服饰的男子腰间鼓鼓囊囊，眼神不时瞟向峡谷的方向，正是焉耆人的装束。当鄯善首领拿起盟约准备宣读时，李默突然开口，声音虽小却清晰：“首领，盟约条款有误，昨日是我被人误导，正确条款应是……”他话未说完，那三名男子突然抽出短刀，朝着首领扑去。
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