军户扩编后的首个雪季来临前，林砚带着老张和巴图沿黑石山边境巡查界碑。刚走到三号界碑处，巴图突然蹲下身，指着界碑旁的石堆：“大人，这石堆不对！咱乌苏部标记界碑的石堆是‘三横两纵’，现在多了一道竖石，像是被人动过手脚。”林砚俯身细看，石堆缝隙里还嵌着半片不属于北疆的羊皮碎片，边缘绣着陌生的卷草纹。
回到军户所，林砚把羊皮碎片摆在议事桌上，楚烈用刀尖挑开碎片：“这是西域撒马尔罕部落的绣纹，去年盗马贼里就有这个部落的人。界碑是边境的根，他们动界碑，要么是想悄悄挪界，要么是在标记路线，后续怕是有更大的动作。”达楞拍着桌子怒声道：“咱守着边境线，连界碑都看不住，传出去丢死人！”林砚却按住他的手，指尖在边境图上划过黑石山至鹰嘴崖的狭长地带：“常规巡逻是‘面状覆盖’，可这地带全是沙棘丛和乱石滩，藏几个人根本发现不了——咱得建一支‘点状突破’的精锐队伍，专查这些隐蔽的异动。”
这个想法与楚烈不谋而合。当晚，两人就拟出了“边境斥候队”的组建方案。选拔标准特意贴合北疆实际：要熟悉地形，能在黑石山的乱石堆里辨方向；要懂双语，能听懂西域部落的方言；还要有独门手艺，或是善追踪、或是能伪装、或是会传信。消息传开后，军户和部落青壮都涌来报名，连小巴图都拽着小鹰羽的袖子，非要来试试。
选拔现场设在沙棘林旁，林砚和楚烈设了三道关。第一关“地形辨向”，让参选者蒙眼从沙棘林出发，半个时辰内找到五号界碑，巴图凭着幼时跟着阿公采沙棘的记忆，不仅准时到达，还带回了界碑旁新冒的冰花；第二关“方言听辨”，玛依拉扮成西域商人说方言，核心军户李柱竟能对答如流——他早年曾在西域商队当过长工；第三关“独门绝技”，少年预备役的小鹰羽拿出自己做的“哨声密码本”，用七种不同的哨声模拟“安全”“危险”“有异动”等信号，连老张都赞不绝口：“这哨声比旗语还隐蔽，刮风天也传得远。”
最终选出的十二名斥候队员，既有老张这样经验丰富的军户老兵，也有巴图、李柱这样的部落辅兵，连小巴图和小鹰羽都以“少年斥候”的身份加入，由老张带训。林砚为队伍定了“三能准则”：能隐、能探、能传。清晨的沙棘林里，老张教大家“雪地潜行术”——踩着兽蹄印走路，用沙棘枝遮挡身形，连呼吸都要跟着风声的节奏；午后的河谷边，达楞传授“足迹追踪法”，从脚印的深浅辨体重，从蹄印的方向判路线；傍晚的议事房里，玛依拉教西域方言和暗号，“沙棘红了”代表“发现异动”，“鹰羽落了”代表“请求支援”。
配套装备也想得格外细致。帖木尔给斥候队打了“短柄猎刀”，刀鞘能拆下来当火镰，刀柄里藏着引火绒；娜仁带着妇女们做了“伪装毡”，正面是沙棘枝的颜色，反面绣着北疆地形缩略图，卷起来能当坐垫，铺开能当伪装布；陈默还改良了望远镜，在镜筒上刻了地形刻度，能粗略测量距离和方位。小鹰羽拿着新望远镜，趴在沙棘丛里试了试，连百米外界碑旁的石缝都看得一清二楚。
雪季正式来临前，斥候队迎来了第一次实战。哨所传来消息，黑石山附近发现可疑足迹。巴图和李柱带着两名队员先行侦察，借着雪雾的掩护，趴在沙棘丛里观察了两个时辰，终于发现三名撒马尔罕部落的人正在偷偷撬动四号界碑，旁边还堆着准备替换的石堆。巴图立刻用哨声传信，小鹰羽在远处用信号火呼应，林砚带着核心军户和部落辅兵赶来时，斥候队已用绳索悄悄围住了三人，没等对方反应就将其控制。
审问后才知，这三人是受部落首领指使，想悄悄挪动界碑，把黑石山的一片优质草场划到境外。人赃并获后，林砚让楚烈带着俘虏去西域部落交涉，临走时，巴图把那片绣着卷草纹的羊皮碎片还给对方首领：“界碑是老辈人定的，石堆是我们各族一起码的，动它就是动北疆所有人的家。”首领看着碎片，又看了看楚烈身后站得笔直的斥候队，终是低头认了错，承诺再也不犯。
此事过后，斥候队成了北疆边境的“眼睛”和“耳朵”。他们分成三队轮流巡边，沙棘林里有他们潜行的身影，界碑旁有他们检查的痕迹，风雪中传着他们的哨声。老张带着小巴图和小鹰羽在界碑旁补种沙棘苗：“这些苗长起来，既挡风雪，又能做标记，以后谁再想动界碑，先得过沙棘林这关。”巴图则把“足迹追踪法”教给更多军户和辅兵，李柱成了双语教官，在守边学堂里教孩子们学西域方言：“懂他们的话，才能更好地守我们的边。”
深冬的了望塔上，林砚看着斥候队巡边的身影消失在雪雾里，手里摩挲着帖木尔新做的望远镜。楚烈递来一杯热奶茶：“大人，现在边境的异动，斥候队三天内就能发现，比以前快了十倍不止。”林砚望着远处的界碑，那里的沙棘苗虽被雪覆盖，却已扎下深根：“这斥候队不是用来逞强的，是用来护家的。他们懂地形、通语言、善隐蔽，靠的不是刀枪锋利，是对这片土地的熟稔，是各族人的心齐。”
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