霜降过后，京城的秋意一日深过一日。庭院里的银杏彻底秃了，枝桠像嶙峋的骨指伸向灰白的天。风开始带着刀锋般的寒意，刮过石板路时卷起满地枯叶，沙沙声里透着说不出的萧瑟。
婉宁站在廊下，看着庭院的荒凉景象，手里捧着一个鎏金手炉。炉温透过指套传来，却暖不到心里去。
距离雷雨夜已经过去半个月。
那夜的崩溃像一道隐秘的伤，表面结了痂，底下却还在溃烂。她开始整夜整夜地失眠，即使勉强入睡，也会在凌晨骤然惊醒，浑身冷汗，心脏狂跳。梦里不再只有北狄的往事，更多了薛芳遥的脸——苍白，憔悴，眼里的光一点点黯淡下去。
她告诉自己，那是药效显现，是计划在顺利推进。
可念宝那双清澈的眼睛，总会在她最自我安慰的时候浮现。孩子说“娘亲做什么，念宝都喜欢”时的认真模样，像一面镜子，照出她满身的污秽。
“殿下。”
春棠的声音从身后传来。婉宁转身，看见她手里提着一个精致的红木食盒，盒盖上雕着缠枝莲纹。
“药熬好了？”婉宁问，声音平静无波。
“是。按殿下的吩咐，用的是上好的阿胶、当归、党参，又加了红枣和龙眼肉，文火熬了三个时辰。”春棠打开盒盖，一股浓郁的药香混着甜味飘出来，“奴婢尝过了，不苦，反而有些甜。”
婉宁看着食盒里那个青瓷药罐。罐身温润，在秋日稀薄的光线下泛着细腻的釉光。盖子扣得严严实实，一丝热气也不漏。
可她知道里面是什么。
除了那些名贵的补药，还有一小撮“魂蚀散”的粉末。比上次掺在胭脂里的量少，但足够。日积月累，薛芳遥的身体会越来越虚，精神会越来越差。太医看了，也只会说是气血亏虚、忧思过度，开些温补的方子——而那些温补的药，反而会加速“魂蚀散”的效力。
完美无缺的计划。
“备车。”婉宁说，“去沈府。”
“是。”春棠顿了顿，“要带小郡主吗？”
婉宁犹豫了一下。她不想让念宝看见自己送药，不想让孩子再问出什么让她心惊的问题。可若不带，又显得刻意——一位关心沈夫人身体的公主，带着女儿一同探望，才更自然，更不惹人怀疑。
“带上吧。”她最终说，“让念宝换身暖和些的衣裳。”
马车驶向沈府的路上，婉宁一直闭着眼。手炉搁在膝上，温热的触感让她想起北狄的冬天。那时她抱着年幼的念宝，蜷缩在冰冷的毡房里，靠着一小盆炭火取暖。火很快会熄，后半夜就只剩下刺骨的寒。她将孩子紧紧裹在怀里，用自己的体温去暖她。
那时她想，只要念宝能活下来，她做什么都愿意。
现在呢？她还是这样想吗？
“娘亲，”念宝靠在她身边，小手扒着车窗往外看，“我们又要去看那个阿姨吗？”
“嗯。”婉宁睁开眼，“沈夫人身体不适，娘亲送些补药给她。”
“阿姨生病了吗？”孩子转过头，眼睛里有关切，“疼不疼？”
“不疼。”婉宁摸了摸女儿的头，“只是没力气，需要吃药。”
念宝似懂非懂地点点头，又看向窗外。马车正经过西市，街边有卖糖葫芦的小贩，红艳艳的山楂裹着晶莹的糖衣，在秋阳下亮晶晶的。孩子舔了舔嘴唇，却没说要买——她记得娘亲说过，去别人家做客前不能吃零嘴，不礼貌。
婉宁看着女儿懂事的样子，心中那点犹豫又被压了下去。
她必须给念博一个未来。一个不用看人脸色、不用被人怜悯的未来。而沈玉容，就是通往那个未来的阶梯。
哪怕这阶梯，要用另一个女人的健康和幸福来铺就。
沈府到了。
门房通报后，出来迎接的不是管家，而是一个十五六岁的小丫鬟，梳着双丫髻，眉眼伶俐。她屈膝行礼：“公主殿下万福。夫人正在暖阁歇息，奴婢采苓给您带路。”
“有劳。”婉宁颔首，牵着念宝下了车。
沈府比上次来显得更安静了。秋风卷过庭院，扫起几片残叶，落在扫得干干净净的石板路上，很快又被风带走。廊下的鸟笼空了，黄雀不知是被收进了屋，还是……婉宁不敢细想。
暖阁设在正院东厢，推门进去，一股药味扑面而来。不是她食盒里那种带着甜香的补药味，而是更苦、更涩的，真正病人房里的味道。
薛芳遥半靠在窗边的软榻上，身上盖着一条杏色锦被。她今日穿了一件月白色家常袄子，头发松松挽着，未施粉黛，脸色比上次宫宴时更苍白了，眼下那抹青影也更深了些。
看见婉宁，她挣扎着要起身。
“夫人快别动。”婉宁连忙上前按住她，“是本宫叨扰了才是。”
“公主说的哪里话。”薛芳遥声音有些虚，却还努力维持着笑意，“臣妇身子不争气，让公主见笑了。”
她说着，目光落到念宝身上，眼神柔和下来：“小郡主也来了。采苓，去拿些点心。”
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