“听说了吗？怡红院那个茜雪，啧啧，真是看不出来……”
“可不是？平日里闷声不响，竟干出这等事！”
“宝二爷自然是瞧不上这等货色的，只是平白污了名声。”
“那曾举人也是，好歹是个举人老爷，怎么如此不挑拣……”
这些风言风语，自然也传到了宝玉耳中。
是小红“无意间”在他面前和另一个丫鬟说嘴，让他“恰好”听见的。
宝玉躺在榻上，听着外间小红那故作气愤又带着讨好意味的声音：“……二爷何等尊贵，岂是那等贱婢能攀扯的！幸好二爷英明，没让她得逞！只是白白污了二爷的清名，真是可恨！”
宝玉没有出声，也没有像往常一样呵斥丫鬟背后嚼舌根。
他心中那股对曾秦的嫉恨和对茜雪“背叛”的怒火，似乎在这些难听的流言中找到了一丝扭曲的宣泄口。
虽然他知道小红的话未必全是真的，甚至可能添油加醋。
但这种将茜雪贬低得如此不堪、将曾秦置于“捡破烂”境地的说法，莫名地让他感到一阵快意。
他依旧沉默着，但对进来送茶点的小红，难得地没有无视，而是抬眼看了她一下，轻轻“嗯”了一声。
这一眼，这一声，足以让小红心花怒放。
她知道，自己这步棋走对了！
二爷听进去了，而且……默许了！
她越发殷勤起来，手脚麻利地伺候着，言语间对宝玉极尽维护，对“不要脸”的茜雪和“不识好歹”的曾秦则暗含讥讽。
宝玉虽然没有明确赞许，但对小红的倚重却肉眼可见地多了起来，一些原本是袭人或晴雯做的贴身琐事，也开始吩咐小红去做。
小红心中得意万分，走路都带着风，仿佛已经看到了自己取代袭人、晴雯，成为怡红院新一代大丫鬟的光明前景。
然而，这股污浊的流言之风，终究还是吹进了曾秦那方宁静的小院。
这日，麝月从大厨房取份例回来，脸色铁青，眼圈泛红，一进院门就忍不住对正在晾晒书籍的香菱道：“气死我了！外面那些人都胡说八道些什么！简直……简直污人耳朵！”
香菱放下手中的书，疑惑地看着她：“怎么了？麝月姐姐，谁惹你生气了？”
麝月还未答话，跟着曾秦从国子监回来的小厮兴儿，在门口探头探脑，也是一脸愤愤不平。
嘴快地说道：“香菱姐姐，你们还不知道吗？外面都在传，说茜雪姐姐是因为勾引宝二爷不成，被骂了，才……才跑到咱们这儿来的！说得可难听了！”
恰在此时，茜雪正端着一盆热水从厢房出来，准备给曾秦送去书房净手，听到这话，整个人如同被雷击中一般，僵立在原地。
手里的铜盆“哐当”一声掉在地上，热水泼了一地，溅湿了她的裙摆鞋袜。
她脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色，嘴唇哆嗦着，一双眼睛里充满了难以置信的震惊、屈辱和绝望。
“他们……他们怎么可以……怎么可以这样胡说！”
她声音颤抖得不成样子，眼泪瞬间涌了上来，如同决堤的洪水，汹涌而出。“我没有……我没有勾引二爷！那天晚上我是去求相公收留，可我……我是清清白白的！我……”
巨大的委屈和恐惧将她淹没。
勾引主子，这是足以将她打死的罪名！
就算曾秦信她，这污水泼上身，她以后还怎么做人？
连带着相公的名声也要受损！
她再也支撑不住，双腿一软，瘫坐在冰冷潮湿的地上，捂住脸，失声痛哭起来。
那哭声悲切而绝望，充满了无助和凄凉。
香菱和麝月也气得浑身发抖。
香菱性子软，此刻也忍不住红了眼眶，跺脚道：“这是哪个黑心烂肺的胡吣！茜雪妹妹根本不是那样的人！”
麝月更是咬牙切齿：“定是怡红院那起子小人看不得我们好！故意造谣生事！我……我找她们理论去！”
说着就要往外冲。
“站住。”
一个平静的声音从书房门口传来。
曾秦不知何时已站在了那里。
他穿着那身青衿，面容沉静，看不出喜怒，只有那双眼睛，比平日更显幽深。
他目光扫过痛哭的茜雪，气得发抖的香菱和麝月，最后落在地上那倾倒的铜盆和洒落的水渍上。
他缓步走到茜雪面前，蹲下身，并没有立刻扶她，只是看着她因剧烈哭泣而颤抖的肩膀，温和地开口。
声音不大，却带着一种奇异的安抚力量：“别哭了，地上凉，先起来。”
茜雪抬起泪眼朦胧的脸，看着曾秦平静无波的面容，心中的委屈更甚，哭声却不由自主地小了些，抽噎着道：“相公……我……我是清白的……我没有……”
“我知道。”
曾秦打断她，语气笃定，没有丝毫犹豫，“我既留了你，自然信你。旁人的闲言碎语，何必在意？”
他伸出手，将茜雪从地上扶起，对香菱道：“带她去换身干净衣服，打点热水给她擦把脸。”
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