二月二十，春意已浓得化不开了。
听雨轩东厢房里，香菱对着镜台坐了许久。
镜中那张温婉的脸庞上，此刻却笼着一层淡淡的愁绪。
她手里捏着一份宴客的单子，指尖微微发白。
“夫人，各房都回了信儿。”
麝月掀帘进来，手里捧着个红漆托盘，上头是刚沏好的明前龙井。
“老太太说身子乏，就不来了，让鸳鸯送了对青玉如意做贺礼。太太、邢夫人都应了，珠大奶奶、琏二奶奶也说必到。
姑娘们更是一个不少，连宁府那边，珍大奶奶、蓉大奶奶也都递了帖子来。”
香菱接过茶盏，却没有喝，只轻声问：“统共……多少人？”
“连主子带体面些的丫鬟，怕得有三十来人。”
麝月温声道，“厨房那边我已经打过招呼了，王师傅说人手不够，得从外头再请两个帮厨。”
三十来人……
香菱的心又往下沉了沉。
这样大的场面，她从未操持过。
从前在薛家，她只是个上不得台面的丫鬟；
后来跟了曾秦，虽掌着家事，也不过是院里这几口人的吃穿用度。
如今要宴请阖府女眷，还有宁府那边的贵客……
“夫人不必忧心。”
麝月看出她的不安，柔声劝慰，“相公既然让您操办，自然是信得过您。院里姐妹们也都帮衬着，断不会出差错的。”
正说着，外头传来莺儿清脆的声音：“夫人在么？”
帘子掀起，莺儿穿着一身崭新的鹅黄色锦袄进来，头发梳成俏皮的双环髻，簪着那对赤金梅花簪，颊边梨涡深深。
“夫人，晴雯妹妹让我来问，宴席的桌屏用哪一套？库里新收的那套‘岁寒三友’的苏绣屏风极好，只是尺寸大了些；
还有前儿王翰林家送的那套‘百蝶穿花’的炕屏，小巧精致，倒合咱们花厅的格局。”
香菱忙起身：“我跟你去库里看看。”
三人往库房去。
一路上，只见院里已忙碌起来——几个粗使婆子在擦洗廊柱，小丫鬟们在更换窗纱，连檐下那几盏气死风灯都换了新的琉璃罩子。
库房里收拾得井井有条。
香菱一眼就看见那套“岁寒三友”的苏绣屏风——紫檀木的框架，绣面是松、
竹、梅三友图，针脚细密，意境清雅。
只是确实大了，摆在花厅里怕要占去小半地方。
“就用‘百蝶穿花’吧。”
香菱沉吟片刻，“再配那四幅‘四季花卉’的挂屏，挂在四面墙上，也热闹。”
莺儿应声去取。
香菱又看向麝月：“席面呢？菜单定了么？”
“定了。”
麝月从袖中取出一份单子，“冷盘八样：水晶脍、胭脂鹅脯、酒酿清蒸鸭子、糟鹌鹑、拌莴笋、酱黄瓜、蜜汁火方、玫瑰腐乳。
热菜十二道：清炖蟹粉狮子头、鸡髓笋、火腿炖肘子、虾仁炒笋尖、煨鹿筋、糟蒸鳜鱼、油盐炒枸杞芽儿、鸡丝蒿子秆、茄鲞、胭脂米粥、火腿鲜笋汤、豆腐皮包子。
点心六样：枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕、梅花酥、松穰鹅油卷、奶油炸的小面果子、糖蒸酥酪。汤品两道：火腿炖莼菜汤、燕窝粥。”
她念得流利，香菱却听得心惊肉跳。
这样一桌席面，怕是比年节时老太太房里的还丰盛。
“这……会不会太奢靡了？”香菱迟疑道。
“是相公亲自定的。”
麝月低声道，“相公说，既然要请，就要让大家吃得满意，看得尽兴。”
正说着，外头传来曾秦的声音：“香菱在库里？”
曾秦今日穿了身雨过天青色细葛直裰，腰间系着玄色丝绦，挂着羊脂白玉佩。
他踏进库房，目光在琳琅满目的器物上扫过，最后落在香菱微蹙的眉心上。
“怎么了？”他温声问，“愁眉苦脸的。”
香菱福了一礼，声音有些发涩：“相公，这场宴……我怕办不好。
我从未操持过这样大的场面，万一出了差错，丢了相公的脸面……”
曾秦笑了。
他走到她面前，伸手轻轻抚平她眉心的褶皱。
他的手指温暖干燥，带着淡淡的书墨清香。
“你掌家这些日子，哪件事没办好？”
他的声音温和而笃定，“田庄的账目，铺面的租契，院里人的月例……桩桩件件，井井有条。
这场宴，不过是人多些，菜式多些，道理是一样的。”
他顿了顿，目光扫过库房里那些精致的器物：“至于奢靡……香菱，你可知我为何要这般铺陈？”
香菱摇头。
“我要让所有人看见，”
曾秦的声音沉静而有力，“跟了我曾秦的人，就该过这样的日子。不是偷着藏着，不是抠抠搜搜，是堂堂正正，是体体面面。”
他牵起她的手，引她走到窗前。
窗外，院里那株老梅已抽出新绿，几只雀鸟在枝头啁啾。
“你是我抬的平妻，是听雨轩的女主人。”
曾秦看着她，眼中是毫不掩饰的信任，“这场宴，是你第一次以女主人的身份待客。我要让所有人都知道，你香菱，担得起这个位置，配得上这份体面。”
香菱的眼眶瞬间红了。
她想起自己卑微的出身，想起那些被转卖、被轻贱的日子，想起初进听雨轩时的小心翼翼……
如今，这个人不仅给了她名分，给了她地位，更给了她这样全然的信任和支撑。
“我……我一定尽力。”她哽咽道。
“不是尽力，是放心去做。”
曾秦微笑，“有麝月帮你打理细节，有晴雯她们帮衬着，有我在后头撑着。你只需拿出女主人的气度来，从容待客便是。”
他忽然想起什么，从袖中取出一个小锦盒，递给她：“打开看看。”
香菱接过，轻轻打开。
里面是一支赤金累丝嵌红宝的牡丹花簪。
那牡丹层层叠叠，每一片花瓣都薄如蝉翼，花心处镶着一颗莲子大的红宝石，在日光下流光溢彩，华贵逼人。
“这是……”香菱怔住了。
“宴客那日戴。”
曾秦亲手将簪子簪在她发间，“我的女主人，就该有这样压得住场面的首饰。”
金簪沉甸甸的，压在发髻上。
香菱抬手轻抚，指尖传来温润的触感。
镜中，那支牡丹花簪与她发间原有的赤金点翠凤钗交相辉映，衬得她温婉的眉眼竟多了几分雍容气度。
“谢谢相公。”她轻声说，眼泪终于滚落下来。
这一次，不是惶恐，是感动。
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