次日清晨，天色刚蒙蒙亮，听雨轩的门前便停了一辆青帷小车。
薛姨妈母女二人此番前来，刻意避开了一切张扬，低调得近乎卑微。
香菱正在院中指挥小丫鬟们洒扫庭除，见了这车，微微一怔。
待看清从车上下来的是薛姨妈和薛宝钗时，她连忙迎上前去，福身行礼：“薛太太、薛姑娘，这么早来了？快请进。”
薛姨妈今日穿了身半旧的佛青色杭绸褙子，头上只簪了一支素银簪子，脸色蜡黄，眼下带着深深的青影，显然一夜未眠。
她强撑着笑意，对香菱点点头：“叨扰了。”
薛宝钗扶着母亲，今日也是一身素净打扮。
藕荷色的缎子袄裙是去年做的，领口袖边已经有些发白，头发梳成简单的圆髻，簪着那支素银簪子，通身上下无一点多余装饰。
她对着香菱微微一笑，那笑容却有些勉强：“香菱姐姐，我们……想见见曾会元，不知可否方便？”
香菱心中明镜似的。
薛蟠入狱的消息早已传遍贾府，薛家母女此刻上门，所为何事，不问可知。
她侧身让路，温声道：“相公正在书房用早膳，二位请随我来。”
穿过庭院时，薛姨妈忍不住抬眼打量。
听雨轩这几日又添置了不少新物件——廊下新换的琉璃宫灯在晨光里泛着柔润的光泽；
院角那几盆名贵的兰花正含苞待放；
连地上铺的青石板，都像是新洗过的，泛着湿润的光。
一切井然有序，透着一种安适富足的气息。
这景象刺痛了薛姨妈的心。
她想起自家蘅芜苑如今的冷清，想起儿子在牢狱中的凄惨，想起薛家岌岌可危的皇商地位……
鼻尖一酸，险些落下泪来，忙用帕子按了按眼角。
书房门开着，曾秦正坐在临窗的紫檀木书案前用早膳。
简单的清粥小菜，配着几样点心。
“相公，薛太太和薛姑娘来了。”香菱在门外轻声通报。
曾秦抬起头，看见薛家母女，眼中闪过一丝讶异，随即起身相迎：“薛太太、薛姑娘，快请进。”
他语气温和，态度自然，仿佛只是寻常访客。
薛姨妈踏入书房，第一眼便看见了墙上新挂的一幅字。
是御笔亲题的“忠勇文儒”匾额的拓本，旁边还有一副对联：“文章华国，忠孝传家”。
她心头一震，想起儿子骂曾秦“忘恩负义”的话，脸上顿时火辣辣的。
“薛太太请坐。”
曾秦亲自搬了张玫瑰椅过来，又吩咐香菱：“上茶，用前日赵尚书送的那罐雨前龙井。”
“使不得使不得！”薛姨妈慌忙摆手，“我们……我们坐坐就走，不劳烦了。”
“薛太太不必客气。”曾秦微微一笑，已在主位坐下，“二位这么早来，想必是有要紧事。先喝口茶，慢慢说。”
香菱很快奉上茶来。
雨过天青色的汝窑茶盏，茶汤清亮，香气氤氲。
薛姨妈捧着茶盏，指尖微微发颤，竟不知该如何开口。
书房里一时寂静。
只有窗外雀鸟的啁啾，和茶盏轻碰的细微声响。
薛宝钗见母亲紧张得说不出话，轻轻吸了口气，抬起头看向曾秦。
她努力让自己的声音保持平稳：“曾会元，今日冒昧来访，实是……实是有事相求。”
曾秦放下茶盏，目光平静地看着她：“薛姑娘请讲。”
“是为了……我哥哥的事。”
薛宝钗的声音有些发涩，“前几日，哥哥酒后失德，冲撞了礼部尚书顾大人的公子，如今……如今被关在顺天府大牢。”
她说得艰难，每一个字都像从喉咙里挤出来的。
薛姨妈在一旁听着，眼泪又涌了上来，慌忙用帕子捂住嘴。
曾秦静静地听着，脸上没有太多表情。
待薛宝钗说完，他才缓缓开口：“此事……我略有耳闻。顺天府那边，案情似乎颇为严重。”
“是……是严重。”
薛姨妈终于忍不住，带着哭腔开口，“蟠儿那孽障，下手没个轻重，把顾公子打得……打得吐了血。
顾尚书震怒，非要严办不可。我们……我们求了政老爷，求了顺天府尹，可……可都没用。”
她说着，忽然站起身，对着曾秦就要跪下：“曾会元，如今满京城里，只有您或许能说得上话了！求您看在……看在我们两家往日的情分上，帮帮蟠儿吧！
他年纪轻，不懂事，这次真的知道错了！只要您肯帮忙，要多少银子赔罪，我们都愿意！”
曾秦眼疾手快，在薛姨妈膝盖将触未触地面时，伸手虚扶了一把：“薛太太，使不得。您先坐下说话。”
薛姨妈被他扶着，竟跪不下去，只得又坐回椅子上，眼泪却止不住地流。
薛宝钗看着母亲这般模样，心中酸楚难当。
她咬了咬唇，轻声道：“曾会元，我们知道，哥哥从前对您多有得罪，说了许多混账话。母亲和我……代他向您赔罪。
您大人有大量，别与他一般见识。如今……如今他是真的知道错了，在牢里也吃了不少苦头。”
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