忠勇侯府西跨院的厢房里，炭盆烧得正旺，驱散了春夜的寒意。
秦可卿将手中的绣绷放在一旁的小几上，抬眼看向坐在对面的曾秦。
她心中涌起一股暖流——这几日若非他庇护，她真不知自己会落得何种境地。
“侯爷……”她轻声开口，又顿了顿，“曾……曾大哥。”
曾秦微笑：“这样就很好。”
“曾大哥为我做这些，”秦可卿眼中泛起泪光，“可卿……不知该如何报答。”
“不必说什么报答。”
曾秦温声道，“我帮你，是因为你值得。那些事，换了谁都会看不下去。”
秦可卿轻轻摇头：“不是谁都敢与宁府为敌的。曾大哥如今虽得圣眷，可宁府毕竟是百年公府，树大根深……”
“树大根深，也经不住虫蛀。”
曾秦淡淡道，“宁府的根，早就烂了。贾珍、贾蓉父子这些年做的那些事，真要查起来，十个脑袋都不够砍。他们现在自顾不暇，没精力再来找你麻烦。”
他顿了顿，看着秦可卿：“倒是你，往后有什么打算？”
秦可卿怔了怔，垂下眼：“我……我不知道。如今能有个容身之处，已是万幸。至于往后……”
她声音渐低，眼中闪过茫然。
曾秦沉吟片刻，缓缓道：“你若愿意，可以一直住在侯府。
香菱、宝钗她们都喜欢你，你与她们作伴，平日里帮衬着打理家务，日子也能过得安稳。”
“可我……”
秦可卿抬起头，眼中带着不安，“我一个和离之身，长住侯府，只怕……只怕会影响曾大哥的名声。”
“名声？”
曾秦笑了，“我在乎什么名声？战场上杀敌时，谁在乎过我的名声？朝堂上那些酸儒嚼舌根时，谁在乎过我的名声？”
他目光清澈地看着秦可卿：“这世上，有些东西比名声更重要——比如良心，比如道义。我救你，是遵从本心。旁人爱说什么，让他们说去。”
秦可卿眼眶又红了。
这些年，她听过太多“名声”、“体面”、“规矩”，却从未有人对她说过“遵从本心”。
“曾大哥……”她声音哽咽。
“好了，不说这些。”
曾秦站起身，“该用晚膳了。今日厨房做了你爱吃的清蒸鲥鱼，走吧，香菱她们该等急了。”
两人走出西跨院，沿着抄手游廊往前厅去。
庭院里的海棠开得正盛，月光下，花瓣如雪般洒在青石小径上。
前厅里灯火通明，香菱、宝钗、迎春已在等候，晴雯、麝月、莺儿、茜雪、袭人几个也在。
见曾秦和秦可卿进来，香菱笑着迎上前：“就等你们了。今日厨房可做了不少好菜。”
圆桌上摆得满满当当：清蒸鲥鱼、油焖大虾、火腿炖肘子、芙蓉鸡片、翡翠虾仁、香菇菜心、蒜蓉空心菜，还有一盆老鸭汤。
点心是枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕。
“秦姐姐快坐。”
宝钗拉秦可卿在自己身边坐下，又为她盛了碗汤，“先喝口汤暖暖胃。”
秦可卿接过碗，轻声道谢。
曾秦在主位坐下，环视众人，嘴角带笑：“都坐吧，不必拘礼。”
众人落座，气氛融洽。
香菱夹了块鱼肉放到曾秦碗里：“相公尝尝，这鱼是今早才送来的，新鲜得很。”
又夹了一块给秦可卿：“秦姐姐也尝尝。”
宝钗则细心为迎春布菜：“二妹妹多吃些，你太瘦了。”
迎春红着脸道谢，小口吃着。
晴雯快人快语：“秦姑娘，你别客气。咱们这儿没那么多规矩，想吃什么自己夹。”
莺儿叽叽喳喳说着今日在外头听到的趣闻，虽然战事刚过，但她总能找到些让人开心的事。
茜雪不时补充几句，袭人细心，见谁的碗空了便添饭。
秦可卿看着这一幕，心中涌起久违的暖意。
在宁府时，用膳从来都是规矩森严。
贾珍在上首，她和贾蓉在下首，丫鬟们垂手侍立，连碗筷碰撞的声音都嫌吵。
一顿饭吃下来，食不知味，如坐针毡。
而这里，大家围坐一桌，说说笑笑，像一家人。
这才是家的样子。
“秦姐姐，你怎么了？”宝钗注意到她眼中含泪，轻声问。
秦可卿慌忙擦了擦眼角：“没什么……只是觉得，能遇到你们，真好。”
香菱握住她的手，温声道：“姐姐别多想，往后啊，咱们的日子会越过越好。”
曾秦看着她们，眼中带着温和的笑意。
这一刻，战场上的血雨腥风，朝堂上的勾心斗角，似乎都远去了。
他想要的，不就是守护这样的安宁吗？
一顿饭吃了小半个时辰，气氛温馨融洽。
饭后，众人移到茶室喝茶消食。
香菱说起府里的琐事：“过几日就是清明了，咱们是不是该准备些祭品？”
宝钗点头：“是要准备。相公如今是侯爷，府里该有的规矩不能少。
祭品要备三牲、果品、香烛纸钱，还要请僧道做法事。”
曾秦沉吟道：“这些你看着办就好。不过如今战事刚过，不宜太过铺张，简单些即可。”
“我明白。”宝钗应下。
秦可卿轻声道：“我……我可以帮忙准备供品。从前在宁府时，这些事我也做过一些。”
“那太好了。”香菱笑道，“有秦姐姐帮忙，我就轻松多了。”
又说了一会儿话，曾秦起身：“你们聊，我去书房处理些公文。”
几个女子送他到门口。
曾秦走到廊下，回头看了一眼。
茶室里烛火温暖，几个女子围坐在一起，轻声细语说着话。窗外月色如水，海棠花香随风飘来。
这样的夜晚，真好。
次日清晨，曾秦刚起身，外头就传来急促的敲门声。
“侯爷！侯爷！”
是曾福的声音，“宫里来人了，陛下召您即刻进宫！”
曾秦眉头一皱，快速穿好官服，走到外间。
曾福站在门口，脸色焦急：“夏公公亲自来的，说是陛下有急事召见。马车已经备好了。”
曾秦点头：“我知道了。”
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