他们的载具被命名为“时之沙”，是在回响号的基础上改进的型号，增加了针对时间规则的特殊防护和感应设备。
出发前夜，周深来到张妍和杨光的住处——现在他们三人住在相邻的房间，因为南极连接让他们靠近时会更舒适。
“你会小心，对吗？”张妍问，她的声音里有掩饰不住的担忧。
周深难得地露出一丝微笑：“在南极，我们面对的是绝对零度和永恒的冰。撒哈拉至少是温暖的。”
“温暖不代表安全。”杨光说，“时间……时间是最无情的。它不会像冰雪那样直接告诉你它的规则，它会悄无声息地改变一切，等你发现时可能已经太晚。”
“我知道。”周深点头，“但正因为如此，我必须去。我们激活了南极，为世界争取了时间。但如果要真正修复规则，我们必须理解时间的本质。我不能让小雨那些年轻人独自面对这个责任。”
张妍看着他，突然意识到周深变了。不是外表——他的阴影能力让他看起来总是有些模糊不清——而是内在。曾经那个沉默寡言、只为自己和同伴而战的男人，现在主动承担起了领导的责任。
“你会回来的。”她最终说，“我们都必须回来。还有太多事要做。”
周深点头，然后离开。他的影子在走廊灯光下拉长，但这一次，张妍看到的不再是单纯的黑暗，而是一种深邃的、包含无限可能性的空间。
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时之沙号在晨光中起飞，向着西南方向，飞向非洲大陆。
舱内，周深检查着每个人的状态。小雨紧张地握着一块水晶——那是她能力的聚焦物；李明翻阅着一本历史书籍，试图强化自己的记忆；阿雅则在冥想，维持自己的空间感知。
“预计飞行时间四天。”技术人员报告，“但撒哈拉上空可能有规则扰动，实际时间可能更长或更短。”
“更长或更短？”战斗员之一，一个叫大刘的老兵皱眉，“时间还能变？”
“在时间规则异常区域，一切皆有可能。”周深说，“所以我们需要做好准备。阿雅，每隔一小时报告一次你的锚定状态。小雨，如果你预感到任何异常，立刻说出来，不要犹豫。”
飞行第一天平稳度过。下方是广阔的大陆，偶尔能看到废墟的痕迹，但更多是荒芜的土地和重新占领城市的植被。
第二天中午，他们抵达了撒哈拉沙漠的边缘。从空中看，沙漠呈现出一种不自然的色彩分层——不是从黄到橙的自然渐变，而是像油画颜料一样分明的色块：亮黄、深红、紫褐、甚至有几片区域的沙子是纯黑色的。
“规则污染。”李明判断，“不同性质的规则碎片影响了沙子的物质结构。看那些黑色区域——可能是高浓度的混沌能量沉积。”
“绕过去。”周深下令，“我们直接去撒哈拉之眼，不要在其他地方浪费时间和能量。”
时之沙号调整航向，但就在他们试图绕过一片特别大的黑色沙区时，仪器突然报警。
“时间流速异常！”技术人员大喊，“外部时间比内部快了三倍！不，五倍！还在增加！”
从舷窗看出去，外面的景象开始加速。云以不可思议的速度移动，太阳在几分钟内完成了从午时到黄昏的轨迹，然后夜晚降临，星辰如流光般划过天空，黎明又迅速到来。
“我们被困在时间加速泡里了！”阿雅努力维持锚定，“如果继续加速，外部世界可能过去几年，而我们只过了几天！等我们出去时，联盟可能已经……”
“冷静。”周深的声音依然平稳，“小雨，你预见到了这个吗？”
小雨闭着眼睛，额头上渗出冷汗。“我……看到了加速，但没看到解决办法。等等……有一个瞬间……减速……我们需要制造一个时间减速区域来对抗加速！”
“怎么做？”
“规则能量！用多面晶体的复制品制造一个反向的时间场！”
周深立刻行动。他从安全柜中取出探险队携带的晶体复制品——比主核心弱很多，但足够局部使用。按照艾琳预先编程的紧急协议，他启动了时间规则干预模式。
晶体发出脉冲式的光芒，每一次脉冲，外部的时间流速就减慢一点。加速与减速的对抗产生了剧烈的能量波动，时之沙号像暴风雨中的小船一样颠簸。
“不行！加速太强了！”技术人员报告，“晶体能量在快速消耗！最多再坚持十分钟！”
周深看向小雨：“还有其他办法吗？任何细节！”
小雨的手指几乎要掐进水晶里。“我……看到……黑色沙子的中心……有一个……静止点。如果我们能到达那里，时间流速是正常的！”
“在时间加速泡里找到静止点？”大刘摇头，“那就像在飓风中找一片平静的树叶，几乎不可能！”
“阿雅！”周深转向空间锚定者，“你能感觉到那个静止点吗？”
阿雅闭眼全力感知，几秒钟后她睁开眼睛，指向黑色沙区的某个方向：“那里！有一个……空间褶皱，时间流绕过它，像河流绕过石头！”
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