秦雨墨带人摸出去侦查。
结果让人意外。
是那个河谷聚落的人。来了四个，押送着一辆小小的、用木头和金属片拼成的拖车。车上，是十几个大大小小的瓦盆、铁罐、甚至破了一半的塑料桶。每个容器里，都装着一点点泥土，而泥土中，竟都颤巍巍地立着一两株嫩绿的、属于不同作物的幼苗！
领头的，正是上次用兽皮交换的那个年轻人。他冻得嘴唇发紫，但眼睛在夜视仪里亮得惊人。
“我们……我们想过了。”年轻人对着秦雨墨（虽然秦雨墨藏在阴影里，但他知道她在），声音发颤但坚定，“光我们自己有苗，不行。万一我们守不住，或者苗病了，就全完了。老钩说你们这儿……讲规矩，重信义。我们想……把这些分出来的苗，存在你们这儿。万一我们那儿不行了，至少……这儿还有备份。”
他指了指那些在寒风中瑟瑟发抖的幼苗：“这都是按你们给的法子，从那些种子里育出来的。有些没活，活下来的都在这儿了。我们留了一半在自己那儿。这一半……放你们这儿，我们心里踏实。”
秦雨墨通过通讯频道，将情况实时传回。
陈默在指挥室里，看着监控画面上那些承载着微小生命和巨大信任的简陋容器，沉默了足足半分钟。
“带他们从三号备用入口进来，直接去生态农场旁边的隔离观察室。注意消毒和隔离程序。”他下令，“告诉那个年轻人，苗，我们代为保管。他们随时可以凭信物来查看或取回部分。另外，送他们一些强化过的营养基质和恒温垫，算是……保管费。”
这是一次超越简单交换的托付。
是火种持有者，对“灯塔”的认可。
当河谷聚落的人千恩万谢地离开后，老李和小赵小心翼翼地将那些幼苗移植到专门的保育区。看着那些在恒温灯光下舒展开叶片的绿色生命，小赵忽然喃喃道：“咱们这儿……越来越像个真正的‘基地’了。”
林风扶了扶眼镜，看着数据板上不断更新的、来自不同聚落的零星交易记录和信息碎片：“不只是基地。我们正在成为一个……节点。信息节点，物资流通节点，甚至可能是信任网络的节点。”
星星之火，开始闪烁，并且试图彼此看见。
第三次开放日还没到，就有不速之客上门了。
不是通过正常渠道，而是在“巢穴”外围巡逻队例行侦查时，“撞见”的。
对方只有一个人。
一个穿着灰白色雪地伪装服，几乎与背景融为一体的男人。他就安静地站在一处背风的冰丘下，身边没有任何交通工具或行李。直到巡逻队员的枪口几乎指到他鼻尖，他才缓缓举起双手。
“我没有恶意。”他的声音平稳，甚至有些温和，“我只是想来谈谈。代表‘北地十七家联合聚落’。”
他被蒙着眼睛（对方主动要求，以示尊重“巢穴”的保密性），带进了“巢穴”。
当眼罩摘下，他适应了光线后，露出了真容。一个约莫四十岁左右的男人，面容瘦削但眼神锐利，有一种久居人上的沉稳气度，尽管他的衣着看起来和普通幸存者没什么不同。
“我叫韩钧。”他自我介绍，目光快速而仔细地扫过交流大厅的环境，尤其在那些知识包和屏幕上停留了片刻，“我听说过‘持炬者’，也通过一些渠道，核实了河谷聚落和‘老钩’他们最近的变化。坦白说，起初我不信。废土上，无私的帮助？更像是诱饵或阴谋。”
他看向陈默：“但事实让我不得不重新评估。你们提供的知识是真实的，交换是公平的，而且……你们似乎真的在试图建立某种秩序，一种不同于‘统一纪元’掠夺、也不同于我们各自为战的、新的秩序。”
“你们的目的是什么？”陈默直接问。
韩钧笑了笑，那笑容里有无奈，也有坦诚：“生存。更好的生存。我们‘十七家’是这片区域相对成规模的聚落联盟，有自己的规矩和互助传统。但我们面临的问题，靠我们自己解决不了——粮食产量不稳，医疗资源匮乏，技术断代严重，而且，我们一直承受着来自西南方向一个中型掠夺者团伙‘血獠牙’的持续压力。”
他身体微微前倾：“我们想和你们合作。不是依附，不是吞并，是平等的合作。我们可以提供稳定的、有规模的物资供应（皮毛、矿石、手工制品），可以提供这片区域更详细的情报网络，甚至可以协调人力，协助你们建设或防御。作为交换，我们希望获得更系统的知识转让、一定程度的技术支持，以及……在面临‘血獠牙’或其他重大威胁时，能够形成某种形式的互助或策应。”
这是一个真正的、来自废土本土势力的合作邀请。
不是零散的交换，而是战略层面的试探与联合。
陈默没有立刻回答。他看向林风，看向秦雨墨，看向核心团队的每一个人。
林风眼中是计算和权衡。秦雨墨眼中是警惕和评估。阿哲摩挲着下巴，似乎在衡量打架的规模。邵明则更关注对方提及的医疗需求和可能的公共卫生合作。
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