当西凉的战火因三家割据而暂歇时，东方的徐州大地却正被血与火吞没。初冬的寒风本该带着收获后的宁静，此刻却卷来焦臭与血腥。泗水两岸，黑色的曹军如瘟疫蔓延，所过之处村庄化为废墟，田野布满尸骸。
曹操骑在绝影马上，一身缟素，面容冷硬如铁。他的目光扫过路旁被掘开的坟墓，看着士兵将棺中尸骨随意抛洒，眼中没有丝毫波动。父亲曹嵩遇害的场景日夜在他眼前重现——那位慈祥的老人倒在血泊中，张闿那狰狞的笑容，还有被洗劫一空的曹家车队。
“主公，前方就是彭城。”荀彧策马上前，声音低沉，“探马来报，彭城守将已弃城而逃，城中尚有百姓万余……”
“屠。”曹操只吐出一个字。
荀彧在旁欲言又止，最终化作一声叹息。他知道，此时的曹操已被仇恨吞噬，任何劝谏都如石沉大海。
彭城的惨剧在午时上演。曹军破城而入，见人就杀。男人被砍倒街头，妇女被拖入屋中凌辱，孩童的哭喊声很快被刀剑声淹没。城中那座最大的祠堂被付之一炬，祖宗牌位在火中劈啪作响。当夕阳西下时，彭城已成死城，只有几缕黑烟还在废墟上袅袅上升。
徐州城内，州牧府。
陶谦接到彭城陷落的急报时，正在用晚膳。他手中的陶碗“哐当”一声掉在地上，粟米饭撒了一地。这位六十三岁的老人缓缓站起，花白的胡须不停颤抖。
“多……多少人？”他声音嘶哑。
送信的校尉跪在地上，头不敢抬：“全……全城百姓，无一幸免。曹军掘了彭城历代县令的坟冢，将尸骨抛入泗水……”
“噗——”陶谦猛地喷出一口鲜血，身形摇晃。
“使君！”别驾糜竺、典农校尉陈登急忙上前搀扶。
陶谦推开他们，踉跄走到院中，仰头望着灰暗的天空。寒风呼啸，卷起他散乱的白发。他突然双膝跪地，以头抢地，嚎啕大哭：“我有罪啊！我陶恭祖得罪了上天，才使徐州百姓遭此大难！苍天啊，你为何不降罚我一人？！”
哭声凄厉，府中仆役无不掩面。
糜竺跪在陶谦身侧，含泪劝道：“使君，张闿行凶，实非使君所能预料。当务之急是商议如何退敌啊！”
“退敌？”陶谦抬起泪眼，满脸尘土混合着血迹，“如何退？曹孟德为报父仇而来，大军如狼似虎。我徐州兵不过三万，将不过数员，如何退敌？”
这时，一员将领大步走入院中，铁甲铿锵。此人正是徐州本土将领曹豹，身材魁梧，面如重枣，声如洪钟：“使君何出此言！曹兵既来，难道我等就束手待毙？末将不才，愿率部出城，与曹贼决一死战！”
陶谦看着曹豹，看着这位跟随自己十二年的老将，眼中泪光闪烁：“曹将军忠勇，我岂不知？然此去……怕是九死一生。”
“大丈夫马革裹尸，死得其所！”曹豹抱拳，“请使君下令！”
陶谦颤抖着站起，环视院中众人。糜竺、陈登、糜芳……一张张面孔或年轻或苍老，或文弱或刚毅，此刻都望着他。他知道，这一战避无可避。
“好……”陶谦深吸一口气，挺直佝偻的脊背，“明日，开城迎敌！”
次日辰时，徐州北门。
寒风凛冽，战旗猎猎。陶谦率两万徐州军出城列阵，他身穿玄甲，外罩绛红战袍，骑一匹黄骠马。虽然年迈，但此刻手持长剑，倒也颇有威仪。曹豹、糜芳、章诳等将分列左右，身后士兵握紧兵器，面色凝重。
北方地平线上，黑线渐宽。
起初是低沉的轰鸣，如远方闷雷。渐渐地，那声音越来越响，最终化作铺天盖地的脚步声、马蹄声、甲胄碰撞声。曹操的大军如黑色潮水漫过平原，步兵方阵整齐如林，骑兵两翼展开如鹰。中军两面白旗在阴沉天色下刺眼夺目，“报仇雪恨”四个大字墨迹淋漓，仿佛用血写成。
两军相距三百步，停住。
天地间突然静了，只有战旗在风中翻卷的声响，战马不安的响鼻声，数万人压抑的呼吸声。
曹操纵马出阵。
他一身缟素，头系孝带，腰佩倚天剑。绝影马迈着沉稳步伐，来到两军阵前。曹操脸上没有任何表情，但那双眼睛扫过徐州军阵时，每个人都感到一股寒意从脊背升起。
陶谦深吸一口气，催马上前。黄骠马似乎感受到主人的紧张，步伐有些凌乱。两军主将在阵前相遇，相距不过十步。
“曹……曹将军。”陶谦在马上欠身施礼，声音干涩，“谦本欲与将军结好，故托张闿护送令尊，孰料此贼狼子野心，竟做出如此大逆不道之事。此事实非谦之本意，望将军明察。”
曹操盯着陶谦，看了很久。久到陶谦额头渗出冷汗，握着缰绳的手开始发抖。
终于，曹操开口，声音平静得可怕：“我父亲曹嵩，今年六十四岁。他本该安享晚年。我派人接他来兖州，是想让他看看儿子打下的基业。我甚至想好了，等他来了，我要亲自为他洗脚，就像我小时候他为我洗脚那样。”
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