雨后的云州港，像被洗刷过的铁砧，在清晨的阳光下泛着清冽的光。码头上的水洼映着蓝天，昨夜那场急雨冲散了连日来的烟尘和喧嚣，空气里带着海腥和泥土混合的鲜润味道。
合作社总堂外的空地上，刘明远正指挥着几个账房先生，把被雨水打湿的账册摊在临时搭起的竹架上晾晒。阳光透过樟树叶的缝隙，在墨迹未干的纸页上投下斑驳的光影。
“仔细着点！这可是要给朝廷存档的凭证！”刘明远扶了扶眼镜，语气少有地严厉，“赵御史虽说认可了，可保不齐回头还有别人来查。一张纸片都不能少，一个数都不能错。”
苏芽从矿场方向过来，手里端着个粗陶碗，碗里是刚熬好的姜汤，还冒着热气。她走到陈野惯常蹲着看码头的那个石墩旁，把碗放下：“公爷，喝点驱驱寒。昨儿淋了雨，别着了凉。”
陈野正蹲在那儿，嘴里叼着根新掐的草茎，眯眼望着海面上往来穿梭的船只——有合作社新组建的护航编队在例行巡逻，也有趁着雨后好天气出港的渔船。闻言他转过头，接过碗，也不嫌烫，咕咚咕咚灌了几大口，抹抹嘴：“还是小芽子知道心疼人。老刘那书呆子就知道盯着他那堆破纸。”
刘明远听见，回头苦笑：“公爷，这可都是钱，是咱们的命根子。”
“知道知道。”陈野摆摆手，站起身活动了下筋骨，“老刘，晒完账册，把咱们接下来半年的开支预算再理一理。合作社摊子铺开了，三条航线每月固定跑，新船要造，火药要产，弟兄们的饷银、抚恤、奖励，还有沈括他们那些烧钱的试验……都得提前算明白。别到时候赚了钱，反而周转不开。”
“正在做。”刘明远点头，“按目前护航费收入和商户认缴情况，只要不再出大意外，维持收支平衡并有结余，问题不大。关键是‘蓝焰铁’和‘戊七-甲型’的投入，这两项是无底洞，但又是咱们立身的根本……”
“该投的就得投。”陈野打断他，“沈括他们不是说了吗？新工艺能降两成成本。那就让他们放开手脚干！钱不够，就跟入社的商户们商量，看是追加‘研发特别股’，还是从年底分红里预支。把账算明白，道理讲清楚，这帮精明的老板，知道什么钱该花。”
正说着，鲁大锤那夯货的大嗓门就从船坞方向传了过来，带着回音：“公爷！公爷！‘护卫四号’的龙骨合拢了！您要不要来看看？俺按新法子做的那个‘梯度淬火’，那蓝铁板接缝的地方，严丝合缝，敲着声音都不一样！”
陈野眼睛一亮：“走，看看去！”
一行人来到船坞。新建的“护卫四号”船体骨架已经初具规模，比“三号”还要大上一圈。最显眼的是水线附近那一圈已经安装好的“蓝焰铁”护板，在阳光下不再是均匀的幽蓝色，而是呈现出一种从深蓝到浅灰的渐变光泽，接缝处几乎肉眼难辨。
鲁大锤抄起一把小铁锤，在护板不同位置敲了敲，声音果然有细微差异，但都清越扎实。“沈先生说，这叫‘梯度’，里头硬，外面更硬，但过渡的地方有韧性，不容易脆裂。”他憨笑着，黑脸上满是得意，“就是费工夫，每一块板子都得单独控温淬火，俺们几个老伙计轮班盯着炉子，眼睛都熬红了。”
陈野仔细摸了摸那护板，触手冰凉光滑，接缝处平整得几乎感觉不到落差。“好手艺！”他用力拍了拍鲁大锤的肩膀，“等这船下水，给你和弟兄们发双倍工钱！不，三倍！”
“嘿嘿，那敢情好！”鲁大锤搓着手，“就是……公爷，沈先生那边又画了几张新图纸，说是想在新船上试试什么‘斜面装甲’和‘隔舱设计’，俺看了半天没看太明白，但他说能让船更禁打，受了伤也不容易沉。您看……”
“试！”陈野毫不犹豫，“只要沈括觉得有用，就让他试！需要改哪里，你配合。咱们的船，就得一代比一代强！”
看完船坞，陈野又转到后山的“研发重地”。沈括和徐元亮正在新扩建的试验场里忙活。场子用石墙围起来，地上铺着厚厚的沙土，中央立着几个奇形怪状的铁架子，有的架着缩小的船模，有的固定着不同厚度的铁板。
徐元亮见陈野来了，兴奋地指着一个船模：“公爷，您看！这是我们模拟‘斜面装甲’的试验。同样厚度铁板，倾斜三十度放置，对方炮弹打上来，更容易跳开或者划开，直击的力量能卸掉三成以上！若是用在咱们新船的关键部位……”
沈括则拿着一块巴掌大、布满蜂窝状孔洞的铁板走过来，眼镜片上反射着狂热的光：“公爷，这是受‘蓝纹矿’结构启发设计的‘复合隔层板’。两层薄铁板中间夹着陶粒和浸泡过防火油脂的麻絮，用铆钉固定。我们测试过，防御箭矢和普通火铳铅子效果极佳，而且重量比实心铁板轻一半！若是用在船舱内部隔墙，既能防破片，又能防火，还能节省载重！”
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