台中堡的街巷里还飘着薄雾，阿武就已经带着小石头、阿秀等七个伙伴站在了学堂门口。
他们穿着洗得发白的粗布短褂，手里攥着林墨给做的木笔和草纸，眼神里满是期待——这是他们每天雷打不动的功课，辰时到午时在学堂读书，下午若有空，就去香皂工坊帮忙。
“阿武哥，昨天先生教的‘人之初’，我已经背下来了！”
小石头仰着小脸，声音脆生生的。
他今年八岁，是这群孩子里最小的，去年在广州街头还因为冻得发僵抢不到馒头，如今却能流利地背出《三字经》的前几页。
阿武摸了摸他的头，笑着说：“真棒！等会儿先生抽查，你可要好好表现。”
学堂的先生是林墨从泉州请来的老秀才，姓周，待孩子们格外温和。
上课铃响后，孩子们端端正正地坐在木桌前，跟着周先生朗读：“人之初，性本善。性相近，习相远……”
朗朗的读书声从学堂里飘出来，与远处稻田里的蛙鸣交织在一起，格外悦耳。
阿武坐得笔直，目光紧紧盯着桌上的《三字经》，手指在草纸上一笔一划地临摹着上面的字。
他始终记得林墨带他们来学堂的那天说的话：“读书不是为了做官，是为了明事理、辨是非，以后不管做什么，都能心里有数。”
午时下课铃响，孩子们像出笼的小鸟一样冲出学堂。
周先生笑着叫住阿武：“阿武，昨天你写的字进步很大，继续加油。这是今天的功课，记得完成。”
阿武接过先生递来的纸条，恭恭敬敬地鞠了一躬：“谢谢先生，弟子一定完成。”
离开学堂后，孩子们没有直接回住处，而是直奔香皂工坊。“张师傅，我们来帮忙啦！”
刚到工坊门口，阿秀就脆生生地喊了一声。
正在搅拌皂浆的张师傅回过头，脸上露出笑容：“哟，今天来得正好，玫瑰香皂的皂液刚调好，正缺人倒模具呢。”
孩子们熟门熟路地洗手、系上布围裙，分工合作起来。
阿武带着两个伙伴搬模具，阿秀则领着小石头他们准备勺子。
“阿武哥，你看我昨天学的‘皂’字，写得怎么样？”
阿福从怀里掏出草纸，上面歪歪扭扭地写着一个“皂”字。
阿武凑过去看了看，点头道：“比上次好多了，就是这个‘白’字的撇要再短一点。等晚上回去，我教你写。”
倒皂液时，小石头因为力气小，差点把皂液洒出来。
阿秀眼疾手快地扶住他的手：“别急，慢慢倒，对准模具口。”小石头吐了吐舌头，小心翼翼地把剩下的皂液倒完，长舒了一口气：“还好有阿秀姐，不然就浪费皂液了。”
张师傅在一旁笑着说：“没事，慢慢来，你们能来帮忙，师傅就很高兴了。要知道，你们现在可是工坊的小功臣呢。”
孩子们听了，干活的劲头更足了。
阿武一边倒皂液，一边想起去年在广州的日子。那时他们每天都在街头乞讨，饿了就捡别人扔掉的剩菜剩饭，冷了就蜷缩在破庙里互相取暖。
是林墨把他们从泥沼里拉了出来，给他们饭吃、给他们衣穿，还送他们去学堂读书，让他们有机会学一门手艺。
“我们一定要好好干活，报答堡主的恩情。”阿武在心里暗暗想道。
忙到未时，皂液终于全部倒入模具。
孩子们又帮忙把模具搬到通风的架子上晾干，然后开始打扫工坊卫生。
“张师傅，我们明天下午还来帮忙！”临走前，阿武对张师傅说道。
张师傅点点头：“好啊，不过你们要先把先生布置的功课完成，可不能耽误了读书。”
“知道啦！”孩子们齐声应道，蹦蹦跳跳地离开了工坊。
回到住处，孩子们先拿出功课开始做。
阿武负责检查大家的作业，遇到不会的地方，就互相讨论。
小石头卡在了“孝”字的写法上，阿武耐心地教他：“‘孝’字上面是‘老’的上半部分，下面是‘子’，意思是子女要孝顺长辈，就像堡主照顾我们一样。”
小石头似懂非懂地点点头，认真地在草纸上写了起来。
傍晚时分，巧儿姐提着一篮麦饼来看他们。
“今天在学堂学得怎么样？工坊里帮忙累不累？”巧儿笑着问道，给每个孩子递了一个麦饼。
“巧儿姐，我们今天学了新的课文，还帮张师傅倒了皂液呢！”小石头兴奋地说。
巧儿摸了摸他的头：“真乖。堡主说了，你们都是好孩子，只要好好读书、好好学手艺，将来一定能有大出息。”
孩子们围坐在巧儿身边，吃着麦饼，七嘴八舌地说着今天的趣事。
阿武看着眼前的伙伴们，又想起林墨温和的笑容，心中充满了温暖。
他知道，他们再也不是无家可归的乞丐孩了，台中堡就是他们的家，林墨、巧儿姐、张师傅还有先生，都是他们的亲人。
夜幕降临，孩子们躺在床上，很快就进入了梦乡。
在梦里，阿武梦见自己不仅能写出一手好字，还做出了最精致的香皂，林墨笑着拍着他的肩膀；小石头梦见自己在学堂里得了先生的表扬，还把攒下来的麦饼分给了以前一起乞讨的小伙伴；阿秀梦见自己学会了记账，帮张师傅把工坊的账记得清清楚楚。
第二天一早，孩子们又准时出现在了学堂门口。
朗朗的读书声再次响起，与香皂工坊里皂液的清香交织在一起，构成了台中堡最温暖的画面。
他们在书声中汲取知识，在皂香里学会感恩，用稚嫩的肩膀扛起对未来的希望，也用最纯粹的方式，守护着这个给了他们新生的地方。
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