崇祯三年的九月，秋阳似火，灼烧着山东大地。
与民间传言的“赤地千里”不同，此次旱灾仅波及山东靠近紫禁城西侧的数州县，青州、兖州、登州等东部地区虽有旱象，却未到颗粒无收之地步，田地里的玉米、高粱虽长势欠佳，却仍能收获些许，足以维持百姓生计。
唯有西侧靠近京畿的几处州县，土地龟裂，庄稼枯死，饥民无以为生，纷纷收拾行囊，逃往紫禁城方向乞讨求生，沿途可见衣衫褴褛的逃难人群，拖家带口，步履蹒跚，成为京畿一带一道刺眼的风景。
风卷着尘土掠过田野，卷起的沙砾打在脸上生疼，空气中虽有几分焦糊气息，却远未到全域荒芜、饿殍遍野的境地。
这一切，都被山东巡抚李文光看在眼里，记在心里，却成了他牟取私利的绝佳契机。
济南府衙的大堂上，气氛没有半分凝重，反倒透着几分隐秘的躁动。正堂中央悬挂着一块“勤政爱民”的匾额，墨迹鲜亮，是李文光去年特意请人重写的，以此装点门面，糊弄朝廷派来的巡查官员。
山东巡抚李文光端坐在案前，脸上没有半分忧色，反而摩挲着手中羊脂玉扳指。
这扳指是他去年借查办盐商之机，巧取豪夺来的宝物，玉质温润，价值连城。
他嘴角噙着一丝不易察觉的笑意，眼神扫过案几，落在两份奏报上。
一份是来自西侧州县的真实奏报，寥寥数语记载着旱情，字迹潦草，被他随意推在角落。
另一份则是被他篡改过的奏报，用工整的小楷写得字字泣血，将旱灾范围扩大至整个山东，夸大其词地描述着“赤地千里、饿殍枕路”的惨状。
他今年五十有余，为官二十余年，表面上是体恤民情、廉洁奉公的好官，每逢初一十五便亲自到城门处“施粥”，实则贪得无厌、中饱私囊。
从地方县令一步步爬到山东巡抚的位置，他靠的从不是政绩，而是钻营逢迎与巧取豪夺。
在县令任上，他借修河工之名克扣工程款，把百姓的救命钱用来购置田产。
升任知府后，包庇富商偷税漏税，收受巨额贿赂，甚至将府衙的公田占为己有，租给百姓收取高额地租。
到了巡抚任上，更是变本加厉，巧立名目征收苛捐杂税，把山东的民脂民膏搜刮殆尽，却对外标榜“清廉自守”，连崇祯皇帝都曾夸赞他“体恤民情，堪为表率”。
此次旱灾，在他眼中，不是百姓的劫难，而是他借机捞取好处、进一步扩充私产的绝佳机会。
案几上，还摆着一封来自户部的加急文书，明黄色的封皮格外刺眼，字迹工整却带着不容置喙的强硬，责令山东务必在十月底之前，足额缴纳今年的秋税，不得有半分拖延，若逾期未缴，将严惩巡抚及各级地方官员，连降三级，永不叙用。
李文光扫了一眼文书，嘴角的笑意更浓了——他要的就是这个机会。
西侧州县的旱灾本就影响甚微，对全省秋税收缴几乎没有太大影响，足额缴纳秋税绰绰有余，可他偏要借题发挥，谎报灾情，恳请朝廷留税赈灾，届时，这笔本该上缴的秋税，便可被他暗中克扣、中饱私囊，至于赈灾，不过是他用来掩人耳目的幌子。
“大人，”
幕僚苏文清轻步走进大堂，手里端着一杯温热的茶水，小心翼翼地放在案几旁，眼神闪烁，语气恭敬却带着几分试探。
“您让属下修改的灾情奏报，已经改好了，每一处都按您的吩咐，把旱情往重了写，连各州县的受灾人数、饿殍数量，都做了虚报，足以瞒过朝廷。”
“只是……属下还有些顾虑，若是朝廷派人下来巡查，发现灾情不实，咱们恐怕……”
苏文清是李文光的心腹幕僚，深谙其贪腐本性，这些年跟着李文光鞍前马后，帮他出谋划策、掩盖贪迹，也分得了不少好处。
他看着李文光悠哉游哉的模样，心中虽有顾虑，却也不敢多言。
他知道，李文光贪婪成性，此次好不容易有这样的机会，绝不会轻易放弃，他只需顺着主子的意思，把事情办稳妥，便能继续安享富贵。
李文光缓缓放下玉扳指，端起温热的茶水，抿了一口，语气不屑。
“顾虑？有什么好顾虑的？”
他放下茶杯，指了指案几上篡改后的奏报。
“你看，我这奏报写得有模有样，字字泣血，再加上近来有不少饥民逃到紫禁城，皇上定然知晓山东有旱情，只要咱们把戏做足，谁会特意下来巡查？”
“就算真的有人来，咱们提前打点好地方官员，伪造几处受灾现场，再给巡查官员塞些好处，还怕他们戳穿不成？”
苏文清连忙躬身附和。
“大人高见，是属下多虑了。”
“只是户部催缴秋税的文书催得紧，咱们若是上书恳请留税赈灾，皇上会不会怀疑？”
“毕竟，若是灾情真如奏报中那般严重，户部恐怕也会有所察觉，到时候若是追问起来……”
“你懂什么。”
李文光打断他的话，眼中闪过一丝贪婪的光芒。
“皇上登基三年，内忧外患不断，边境不宁，国库空虚，最看重的就是民心稳定。如今有饥民逃到紫禁城，皇上定然忧心忡忡，生怕山东局势动荡，激起民变。”
“咱们此时上书，言辞恳切地恳请留税赈灾，既显得咱们体恤百姓、忠心耿耿，又能趁机把秋税留在手中，一举两得。”
“至于户部，只要皇上点头应允，他们就算有异议，也不会跟银子过不去。”
他站起身，走到大堂窗前，望着远方，手指无意识地敲击着窗棂，心中早已盘算好了一盘大棋，贪婪的念头层层递进，毫无遮掩。
此次秋税数额巨大，足足有数十万两白银，若是能全部留在山东，他便有了充足的可乘之机。
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