水师提督衙门，笼罩在一片压抑的氛围中。
李准坐在案前，双手紧握椅扶，冷冷地看着堂下。似是压抑不住心中的怒火，他腾地站起身，掷出案桌上的茶盏。茶盏碎裂，瓷片四溅，滚烫的茶水泼洒在跪地的哨官脸上。
哨官额头抵地，浑身颤抖，仿佛下一秒就会被这压迫感压垮。
“废物！沈传义这个草包！” 李准怒吼，鎏金佩剑出鞘三寸，寒光映照他阴鸷的眼神，“三个月前就说要围剿会党，如今倒让人端了厘金局！”
他猛地扯开舆图帘幕，手指戳得羊皮纸簌簌作响：“刚镇压完黄冈的同盟会，七女湖的天地会又跳出来了。这才将将五天，七女湖、泰尾、杨村、柏塘接连失守，这些串联的乱党是要把东江撕出个窟窿！你们这群吃朝廷俸禄的狗奴才，连一群泥腿子都对付不了？”
哨官声音颤抖：“军门明鉴，乱党狡猾，专挑换岗时突袭，又有刁民掩护……”
“换防时辰是谁泄露的？” 李准突然俯身拍翻他的顶戴，抓着他的发辫，“上月碣石镇调防，你小舅子可是在酒楼上跟潮汕商会的周家人喝过花酒？”
“大人，周家人是景大人的人啊，不可能是他们泄露的。” 哨官顾不上头皮传来的撕痛感，忙不迭地跪在地上不停叩头道。
“放屁！” 李准一脚踹翻哨官，转身摘下墙上鎏金鞘的佩剑，“马上集结兵马，电告周都督，我这就去清剿！”
李准的副官在一旁提醒道：“军门，部队刚从黄冈撤回来，现在正在休整，恐怕难以立刻出动。”
李准的脸色更加阴沉，他咬牙切齿地说道：“这群该死的乱党！”
暴雨如注，冲刷着红漆已经剥落的水师衙门牌匾。在檐下，被追捕到的黄冈起义逃卒戴着枷锁被捆在老虎凳上。
突然，一声惨叫划破雨幕 —— 李准的亲兵正用烙铁烫着一名俘虏的脚心。焦糊味与雨水的腥味混合在一起，涌进了花厅。
檀香盖不住血腥气。广州将军景沣摩挲着翡翠鼻烟壶，壶底暗刻的 “周” 字在烛火下泛着鬼火般的幽光。
“潮汕商会送来的？” 他冷笑甩开密信，信纸飘落在信使跪伏的背脊上，“周家倒是会两头下注，既给革命党运枪，又给我送揭发信。”
墙角阴影里闪出个戴瓜皮帽的瘦子，辫梢系着一根红绳：“昨夜周家货船在虎门被扣，夹层里搜出曼利夏枪栓十二副 —— 都打着德国礼和洋行的钢印。”
景沣突然抄起黄杨木烟杆砸向信使：“让李准把周家老宅围了！…… 等等！” 他盯着桌面上载沣的亲笔书信，阴鸷一笑，“让惠州知府报两广总督周都督那去。” 说罢看了看跪在地上瑟瑟发抖的信使，又给瘦子使了个眼色……
寅时的梆子刚敲过三响，签押房里的德国自鸣钟突然卡住齿轮，铜鎏金指针在 “丑”“寅” 之间震颤。
周馥的湖绸中衣已被冷汗浸透，后脊梁贴着酸枝木太师椅的雕蟒纹路，生生硌出条青痕。
他攥着惠州知府的紧急电文，拇指无意识摩挲着 “会党聚众万余” 的呈报。窗棂外珠江的晨雾正漫过门槛，蛇形般缠上他官靴镶的东珠。
“备舆！去电报房！” 总督的象牙柄手杖将青砖地戳得咚咚作响，惊得檐下信鸽扑棱棱飞散。三品顶戴的戈什哈刚掀帘子，正撞见书办捧着潮州总兵的密函跌进来。
周馥就着羊角灯撕开信笺，鼻翼翕动：“天地会暗桩竟插到碣石镇大营？上月李军门才斩了十八个私通乱党的……”
寅时三刻的电报房，特斯拉线圈嗞嗞作响。周馥的顶戴映着玻璃罩里跳跃的电弧光，活像幽冥里浮动的鬼面。
“令横沥巡防营的洪兆麟部、东路巡防营的李声振、吴鳌部，即刻拔营！” 他口述电文时，枯指划过墙上的《东江防务图》，指甲在 “杨村” 二字上抠出月牙白痕，“新会钟子才部走西江水道 ——” 突然抄起砚台砸向电报生，“愣着作甚？加‘延误者斩立决’！”
周馥望着夜空，心中涌起一阵难以名状的迷茫。自己已经身处朝堂的风口浪尖，局势瞬息万变，稍有不慎便可能成为牺牲品。
他紧握着象牙手杖，手指因用力而泛白，仿佛能从这冰冷的夜色中感受到一丝不祥的预兆。
洪兆麟的八音钟刚报过辰时，黄铜钟摆映着帐外火光，在牛皮帐幔上投出狰狞暗影。
整座大营已腾起马粪烧焦的呛人味，混着桐油淬火特有的腥气 —— 二十名铁匠正连夜给枪管镀油防锈，火星子溅到晾衣绳上，把晾晒的号衣烧出蜂窝般的窟窿。
这位 “洪包子”，出身贫寒，早年以卖包子为生，才得了这么个混号。
洪兆麟一把扯开营帐帘布，晨光里二百杆汉阳造整齐列阵，枪管泛着新淬的桐油冷光，却在第三排缺了道口子。三个瘦猴似的绿营兵正合抢一杆枪，枪托上还印着昨夜赌牌九输急眼时啃的牙印。
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