她的目光在众人身上扫视，最终落在了大殿中央，那个与周遭环境格格不入的身影上，那个叫纪沧海的汉人，却是意大利王国华尔兹公爵和德意志帝国莱茵公爵。
他穿着剪裁极其合体的深灰色呢绒礼服，身姿挺拔，面容年轻得过分，却有着一双深邃如寒潭的眼睛，平静地迎上她的目光，就这么和她对视着，这种被冒犯的感觉慈禧许久没有感受到了，大概率撺掇这件事的也是此人，她忍不住的后槽牙紧了紧，差点咬晃悠了，忙移开目光。
慈溪不再看那个被异域改造过的磐石，看向了他身边站着的那个年轻姑娘，小姑娘穿着剪裁得体的深蓝色西洋裙装，外罩一件同色系的厚呢大衣，面容清秀沉静，手中提着一个样式考究的棕色皮质小药箱，安静地侍立在纪沧海侧后方半步的位置。
“纪……公爵。”慈禧缓缓开口，冰冷地叫出了纪沧海的头衔，声音带着一丝不易察觉的气喘，显然长时间的端坐和说话对她已是负担，她的目光在纪沧海和李慕青身上扫过，带着审视。
纪沧海上前半步，右手抚胸，行了一个优雅的躬身礼，动作流畅自然，带着欧洲贵族特有的矜持：“回皇太后陛下，外臣纪沧海，觐见天颜，深感荣幸。”他的官话字正腔圆，毫无滞涩，这就是普通话一级甲等带来的优势。
“哀家听说，你刚到京师，就与袁宫保、醇亲王相谈甚欢。朱云飞此人，你也熟识？”慈禧的目光紧盯着他，试图从那张过于平静的脸上找出破绽。说话间，她似乎感到一阵眩晕，眉头微不可察地蹙了一下，戴着金指甲套的手指下意识地、极其隐蔽地再次按了按自己的右侧太阳穴。
这个细微的动作，被李慕青敏锐地捕捉到了，她迅速评估着慈禧的面色，在厚厚宫粉下透出的灰败，眼睑的浮肿程度，眼神的浑浊度，以及那瞬间蹙眉和按压太阳穴的动作。结合之前听闻的时常头晕目眩传言，李慕青心中初步判断她极可能是严重的高血压，甚至伴有脑血管问题，在这个时代，这几乎是绝症。
“回皇太后陛下，”纪沧海的声音平稳响起，仿佛并未察觉慈禧的不适，“朱藩台，确与外臣相识多年，颇有才能，此次鄙人回国投资，也是朱藩台多次邀请。”
他懒得多解释，多说多错，保持点神秘也是好的，随即转移话题：“这位是李慕青女士，是外臣的私人医生，李女士家学渊源，精研西洋医术，尤擅内科调养，此次引荐给太后，看能否提供些帮助。”他特意点明李慕青的“医生”身份，并暗示其医术精湛。
慈禧的目光在李慕青和她手中的药箱上停留了一瞬，西洋医术？这个词触动了她内心深处对衰老和疾病的恐惧。太医院那些老方子，对她的眩晕、头痛和日益沉重的身体似乎越来越力不从心……但这个念头只是一闪而过，很快被更深的权谋考量压了下去，她重新聚焦于纪沧海关于朱云飞的论述。
“公爵阁下似乎很看好朱云飞啊。”慈禧的声音带着一丝不易察觉的虚弱，“依你之见，此人担得起东三省总督之重任？那里可是龙潭虎穴，日俄环伺，非大才、大智、大勇者不能镇之。”她不喜外人干涉朝政，但她手下的两个得力助手都被鼓动，自己也是无奈。
纪沧海抬起头，目光坦然而坚定地迎向慈禧：“皇太后陛下明鉴万里。东三省确为多事之地，正因如此，才更需一位能聚财、能安民、能筑根基之臣。朱云飞所长，在于‘实’，开荒拓土，兴办工厂，铺设铁路，充盈府库，此乃固本培元之基。根基若稳，则兵精粮足，民心可用。至于周旋列强、整军经武，此乃朝廷庙算之责，非一地督抚可独断专行，朱云飞只需将东三省经营成一块富庶安稳之地，源源不断为朝廷输送钱粮物资，便是对抵御外侮最大的贡献。”他再次强调朱云飞的“后勤”角色，弱化其军政权力。
慈禧沉默着，手指的敲击声变得缓慢而沉重，殿内只剩下炭火偶尔的噼啪声和光绪压抑的、断断续续的轻咳。浓重的倦意如同潮水般涌来，头痛似乎又加剧了。载沣和袁世凯都屏息凝神，连光绪那空洞的眼神似乎也微微抬了抬。
“根基……钱粮……”慈禧低声重复着这两个词，浑浊的老眼中那丝精光终于黯淡下去，被深沉的疲惫取代。她感到一阵强烈的眩晕袭来，眼前甚至有些发花。
她强撑着，挥了挥手，声音带着明显的力竭：“嗯，朱云飞……哀家记下了。公爵阁下见识不凡，所言……确有几分道理。东三省之事，关乎国本，朝廷自会……慎重考量。”她顿了顿，气息有些不稳，“皇帝也乏了，哀家也倦了……今儿就到这儿吧。公爵阁下远来辛苦，且在京城好生歇息，若有闲暇……可让内务府安排，领略领略京华风物。”最后的客套话，已显得敷衍而匆忙。
“谢皇太后陛下、皇帝陛下。”纪沧海和李慕青再次躬身行礼。
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