雾气还未散尽，岸边碎石上残留着血迹和断桨。沈令仪靠在一块岩石后喘息，指尖按住太阳穴，头痛如裂。她闭眼片刻，点燃随身药篓中的沉水香，月魂之力缓缓展开，将前几日感知的线索重新串联——贵妃暴毙夜的低语、山道塌方的位置、渡河时水底的动静，一一浮现。
萧景琰站在不远处查看地形，手中握着从刺客身上搜出的铜牌。他转身走来，声音低稳：“我们已不在官道范围，此处是辰溪谷旧哨线，五年前裁撤后无人驻守。”
沈令仪睁开眼，指了指西北方向的山脊：“镇北营旧营道在那边。他们用炸药伪装塌方，引我们误入伏击区。真正的通道，应该藏在高处。”
两人决定弃走平地，改由山脊潜行。随行护卫只剩六人，伤者被安置在岩洞中，由一名老兵看护。沈令仪背起药篓，脚步略显虚浮，仍坚持前行。
半日跋涉后抵达一处陡坡，岩壁上刻着一道符号，形似扭曲的箭头。沈令仪停下细看，这纹路与前朝军符有几分相似。她未多言，只将痕迹记在纸上。
入夜后，他们在避风处生火取暖。干粮少了三分之一，水囊边缘也有轻微晃动的痕迹。沈令仪不动声色，在药篓底层放了一张伪造的密信残页，写着“钦差七日内返京奏报”，随后熄火就寝。
三更天，枯树洞传来微响。一人披着油毡悄然靠近，伸手取走纸片。萧景琰猛然起身，刀光一闪，对方尚未反应已被制住。审问时那人咬舌自尽，袖中掉落一枚铜哨，质地粗糙，吹响可传三里。
“是联络信号。”萧景琰收起铜哨，“他们有人在外围接应。”
次日清晨，二人继续向深处推进。途中发现一间破旧棚屋，外覆兽皮，内有火塘余烬。墙上挂着一张北境地图，多处驿站、粮仓被红笔圈出，桌上有仿制官印泥胚和空白公文。最令人惊心的是地窖入口，铁链垂落，下方传出压抑的呼吸声。
沈令仪举灯走入，看见数十人颈戴铁环，衣衫褴褛，背上刺着“逃卒”二字。其中一人抬头，面容沧桑，正是三年前被列为阵亡的张千总。他认出沈令仪，嘴唇颤抖：“你们不该来……前面是死地。”
萧景琰立即封锁消息，命人将幸存者转移至安全洞穴。当晚，他与沈令仪立于山崖之上，俯视远处山谷。火光隐约闪动，像是营地轮廓。
“谢家没打算让这些人生还。”沈令仪低声说，“他们借赈灾之名输送人口，重建镇北营番号，混编外族兵力，为的就是一支不受朝廷控制的私军。”
萧景琰盯着那片火光，手按刀柄：“他们的目标不是边乱，是割据。”
沈令仪从怀中取出一枚铜哨，正是昨夜缴获的那一枚。她轻轻摩挲哨身，忽然听见极远处传来一声回应，短促而清晰。
她抬眼望向对面山梁。
一道黑影正站在高处，静静望着这边。
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