弦径的出口在视野中膨胀成一个吞噬一切的光之漩涡。
“全体注意！冲击准备！”索恩的声音在舰内频道中回响，“护盾最大化！所有人员固定位置！”
“不屈号”像一颗被巨弓射出的箭矢，从超维弦的通道中挣脱，重新坠入常规宇宙的冰冷怀抱。
冲击比预想的更猛烈。
舰体在离开弦径的瞬间经历了维度跌落带来的剧烈震颤，仿佛整艘船要被撕成碎片。艾拉死死抓住工作台的边缘，感觉自己的内脏都在移位。警报声此起彼伏——结构损伤、引擎过载、多个系统出现故障警告。
但当舷窗外的光幕散去，当真实的星空重新出现时，所有人都屏住了呼吸。
他们看到了太阳。
那颗恒星比记忆中更暗沉，仿佛蒙上了一层灰烬。而在它第三颗行星的轨道上——
“地球……”陈副官的声音带着难以置信的颤抖。
那不是他们离开时的地球。
行星表面覆盖着大片大片的灰黑色斑块，像是某种蔓延的坏死组织。曾经蔚蓝的海洋区域呈现出病态的暗绿色。环绕行星的轨道上，太空城和防御平台的残骸形成了一条破碎的环带——有些还在燃烧，有些已经冷却成冰冷的金属坟场。
“大气层读数异常。”艾拉强迫自己将目光从家园的惨状上移开，专注于数据，“氧气含量下降17%，二氧化碳和硫化物浓度激增。全球平均温度上升了4.2摄氏度……这是大规模工业排放和可能的地质活动共同作用的结果。”
“工业排放？”索恩皱眉，“在被入侵的情况下？”
“不是人类的工业。”艾拉调出光谱分析数据，“这些排放物的化学特征……与‘亵渎者’舰队的废气特征有87%的相似度。他们在改造地球的大气。”
舰桥陷入死寂。
然后，导航面板上的警报打破了沉默。
“检测到大量轨道目标！”陈副官喊道，“正在标记……是舰船！超过三百个信号源！正在朝我们包围！”
全息星图上，数百个红点从地球轨道、月球轨道、甚至火星方向涌来，形成一个快速收紧的包围网。
“识别信号。”索恩的声音异常冷静。
“正在尝试……信号特征匹配……”陈副官的操作越来越快，“部分匹配人类联邦标准舰船信号，但……有异常调制。等等——收到主动通讯请求。来源：地球轨道防卫司令部旗舰‘长城号’。”
“接通。”
屏幕闪烁，一个身穿联邦舰队上将军服的中年人出现在画面中。他的面容严肃，眼中有深深的疲惫，但站姿笔挺。
“不明舰船，这里是地球联合防卫军总司令官，刘易斯上将。请立即表明身份和来意，并关闭所有武器系统，接受引导。”
索恩深吸一口气：“这里是‘不屈号’战舰，舰长索恩。我们属于人类联邦深空探索舰队第17分遣队，识别码X-7R9T2。我们在执行特殊任务后返回太阳系。”
画面中的刘易斯上将沉默了几秒，他的目光似乎在查看侧方的数据。
“索恩舰长……数据库显示‘不屈号’及其舰队在三个月前的‘咆哮之心’事件中被标记为失踪，推定全员阵亡。”
“我们幸存了下来，将军。并且带回了关乎整个人类文明存亡的关键情报。”
“所有返回的舰船都这么说。”刘易斯的声音中透出一丝苦涩，“在过去三个月里，我们接收了十七支‘从外部带回关键情报’的幸存舰队。其中九支被证实已被‘清算人’渗透，三支在进入轨道后自爆，试图摧毁空间站。只有五支是真的……而他们的情报，最终都指向一个结论：我们已经输了。”
索恩向前倾身：“将军，我理解您的谨慎。但我们拥有的情报不同——我们知道如何打破‘归档’循环，我们知道敌人的弱点，我们知道——”
“金星。”刘易斯突然打断。
索恩愣住了。
“你们的目标是金星，对吗？”上将的眼中闪过一丝锐利的光，“所有真正的幸存者，最终都会提到金星。那些被渗透的假货则不会——‘清算人’似乎对金星毫无兴趣，或者说，他们试图引导所有注意力离开那里。”
艾拉意识到什么，快速在私人频道中对索恩说：“他在测试我们。告诉他老查理的情况——只有真正接触过银翼遗产的人才会知道的信息。”
索恩微微点头：“将军，我们船上有一名关键人员。他曾经是一名走私船长，但现在我们知道了他的真实身份——他是银翼文明留下的‘信息保管员’，编号D-77。他的大脑中存储着前往金星核心的安全通道数据。”
画面中的刘易斯眼神变了。
他转身对旁边的人说了些什么，然后重新面对镜头：“索恩舰长，请允许我派一支小队登舰验证。如果属实，地球防卫军将全力协助你们的金星行动。如果不……”
他没有说完，但意思很清楚。
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