春耕的忙碌景象如同给桃源城注入了新鲜的血液，田野间劳作的号子与匠作营叮当的敲打声交织，构成一派生机盎然的图景。
这一日，陈知白正在示范田里与老农探讨堆肥的发酵情况，柱子匆匆来报。
“主公，城外来了一队人马，打着青木县的旗号，为首者自称是青木县主簿，名叫孙乾，说是奉县令之命，特来拜会。”
“青木县？”陈知白直起身，拍了拍手上的泥土，眼中闪过一丝了然。西面六十里外，那个城防松懈、县令庸碌的邻居。他早料到周边势力不会对桃源城的崛起视若无睹，只是没想到，第一个找上门的，会是看似最弱的青木县，而且是以这种“拜会”的形式。
“来了多少人？”
“连同护卫，不过二十余人，看着不像是来动武的。”柱子回道。
陈知白微微颔首：“请他们到府衙偏厅等候，我稍后便到。”他需要换下这身沾满泥土的衣物。在【全知视角】的帮助下他们的来意早已明了，但也需要一点时间思考一下如何让利益最大化。
府衙偏厅内，青木县主簿孙乾正襟危坐，看似镇定地品着茶，眼角余光却止不住地打量着厅内的布置。简洁，肃穆，如今的桃源城府衙与之前黑石城府衙的奢靡截然不同，隐隐透着一股令他不安的锐气。他带来的护卫被安排在厅外，更能感受到周围桃源军士那隐含审视与戒备的目光，绝非寻常兵痞可比。
脚步声响起，陈知白在吴先生和韩明的陪同下步入偏厅。他换上了一身干净的青色布袍，并未着甲，神色平静，目光扫过孙乾，却让后者不由自主地站起身，感到一股无形的压力。
“青木县主簿孙乾，见过陈……先生。”孙乾拱手行礼，称呼上略一迟疑，最终还是选择了相对中性的“先生”。
“孙主簿不必多礼，请坐。”陈知白在主位坐下，吴先生和韩明分坐两侧，“不知孙主簿远道而来，所为何事？”
孙乾重新落座，整理了一下思绪，脸上堆起职业化的笑容：“陈先生快人快语，那下官便直说了。听闻先生入主黑石城……哦，如今是桃源城了，整顿吏治，安抚流民，更一举剿灭为祸一方的黑风岭，实乃我辈楷模，百姓之福啊。”
一番客套的吹捧之后，他话锋一转，露出愁容：“只是，先生想必也知，去岁荒年，今春又青黄不接，我青木县地瘠民贫，如今官仓空虚，百姓困苦，实在是难以为继。我县尊大人心系黎民，日夜忧心，听闻桃源粮草丰足，特命下官前来，望先生能念在同为一方势力的情分上，暂借粮草五千石，以解燃眉之急。”
“借粮？五千石？”一旁的周猛差点跳起来，被赵天雄用眼神按住。这可是桃源城目前存粮不小的一个数目。
孙乾仿佛没看到周猛的反应，继续加重筹码：“当然，我县尊大人也知此举冒昧。只要先生肯伸出援手，我县尊愿以个人名义，并联合周边几县，共同向刺史乃至朝廷上书，陈明先生安抚地方、剿匪安民之功，为先生求得一个……名正言顺的出身与官职。届时，先生占据此城，便是奉了朝廷默许，名正言顺，岂不美哉？”
图穷匕见。用一个虚无缥缈的“朝廷承诺”和“名正言顺”的空头支票，来换取实实在在的五千石粮食。
吴先生眉头微皱，韩明面无表情，手却按在了刀柄上，厅内气氛瞬间凝滞。
所有人的目光都集中在陈知白身上。
陈知白轻轻摩挲着茶杯边缘，忽然笑了笑，笑容温和，却让孙乾心里咯噔一下。
“孙主簿，”陈知白开口，声音平稳，“贵县的难处，陈某感同身受。这乱世之中，谁都不易。”
孙乾心中一喜，以为有戏。
却听陈知白继续道：“然而，孙主簿也看到了，我桃源城初立，收纳流民数千，每日耗粮甚巨，春耕刚启，秋收尚远，库中存粮亦是捉襟见肘，实无余力外借。至于……”
他顿了顿，目光锐利地看向孙乾：“至于朝廷认可，名正言顺……呵呵，如今烽烟四起，朝廷政令能否出得了京城犹未可知，刺史自顾不暇，一纸空文，于我何益？我陈知白立足于此，靠的不是谁的册封，是脚下这片土地，是身后这些信任我的军民！”
他语气并不高昂，却带着一种斩钉截铁的自信与力量，震得孙乾耳膜嗡嗡作响。
“陈先生，此言差矣！”孙乾强自镇定，“有名无实，固然虚妄；但有实无名，终是乱臣贼子，必遭四方讨伐！先生三思啊！”
“乱臣贼子？”陈知白放下茶杯，声音微冷，“这天下，饿殍遍野之时，朝廷何在？匪患横行之际，官军何在？我解民倒悬，活人无数，守土安民，何逆之有？若有人因我未曾得到那遥不可及的‘名分’便来讨伐，那便让他来试试我桃源儿郎手中的刀锋，利也不利！”
最后一句，已是杀意凛然。韩明适时地冷哼一声，一股沙场悍将的煞气弥漫开来，让孙乾及其随从脸色发白。
“孙主簿，”陈知白站起身，下了逐客令，“粮食，一两也没有。至于名分，我桃源城自有规矩，不劳贵县操心。送客！”
“你……！”孙乾气得浑身发抖，却不敢在多留，生怕对方翻脸无情。他指着陈知白，最终只能撂下一句“陈先生，莫要后悔！”，便带着人仓皇离去。
看着孙乾狼狈的背影，周猛啐了一口：“呸！什么玩意儿！还想空手套白狼！”
吴先生略显担忧：“主公，如此强硬拒绝，只怕青木县不会善罢甘休，甚至可能煽动周边……”
陈知白目光幽深，望向西面：“我等的就是他们不甘。庸碌之人，守着一座空城，如同稚子抱金于市。他们若老老实实，我倒不好动手。如今既然主动送上门来……”
他看向韩明：“韩将军，青木县的情况，摸清楚了吗？”
韩明眼中精光一闪：“回主公，斥候早已反复确认。城内守军不足八百，多为老弱，城墙多处破损，武备废弛。县令周文富，贪财怯懦，不得民心。”
“很好。”陈知白嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“春耕之后，正是用兵之时。与其等他们联合他人来犯，不若我们主动‘借’粮于他！传令下去，加紧备战，目标——青木县！”
“是！”韩明、周猛等人轰然应诺，战意瞬间被点燃。
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