桃源城推行的新政，尤其是那“十五税一”的石破天惊之策，其影响远不止于安抚境内流民、激发生产热情。它更像一块投入浑浊死水中的明矾，迅速吸引着周边所有在苦难中挣扎的目光，同时也无可避免地搅动了既得利益者们敏感的神经。
临山堡堡主石虎在接到安陵郡城密令后，并未立即行动，而是暗中派出了更多探子，密切关注着桃源的一举一动。探子带回的消息，一次比一次更令他感到心惊——桃源境内秩序井然，流民安居，军容鼎盛，春耕面积远超往年，那种蓬勃的生气与他治下乃至周边地区的死气沉沉形成了刺眼的对比。
更让他不安的是，他堡中开始出现小规模的逃户，甚至一些底层军士也人心浮动，私下议论着那“十五税一”和分田授功的传闻。这已经不是简单的势力扩张问题，而是动摇统治根基的“理念”侵蚀！
“不能再等了！”石虎终于下定了决心。他深知单凭临山堡一己之力，难以撼动如今兵精粮足、士气正旺的桃源城。必须联合所有感受到威胁的势力，共同施压，甚至不惜一战，将这股“歪风邪气”扑灭在萌芽状态！
他亲自修书数封，遣快马分送周边各县、堡以及拥有武装的地方豪强。信中，他极力渲染桃源城的“危害”，称陈知白“擅杀朝廷命官，窃据城池，更行蛊惑民心之逆举，坏祖宗法度，实乃国朝大患”，若任其坐大，必将危及各方，“今日他敢杀官夺城，明日就敢侵吞诸位基业”，呼吁各方“摒弃前嫌，共组联军，以雷霆之势剿灭此獠，以正视听，以安地方”！
这封信如同一块巨石，在原本隔岸观火的各方势力间，激起了滔天巨浪。
北面，与临山堡守望相助的几家坞堡堡主，本就对桃源城吸纳了他们境内的流民心怀不满，接到信后，几乎毫不犹豫地表示响应。
西面，更远一些的几个县，虽未直接被桃源兵锋所指，但县令们对那“十五税一”的政策感到极度恐慌，生怕自己境内的百姓闻风而动，酿成民变。加之郡守那边隐约传来的压力，让他们也倾向于采取强硬态度。
甚至一些盘踞在地方之上压榨底层人民的地方豪强，也收到了石虎的“邀请”。这些人或许不懂什么大义名分，但他们嗅到了机会——联合攻打一个新兴的、据说颇为富庶的势力，意味着丰厚的战利品。
短短半月之内，一场以临山堡为核心，联合了周边三县、五堡、以及数股大小地方豪强的“讨逆”联盟，初步成型。虽然各怀鬼胎，矛盾重重，但在共同的目标和石虎的积极串联下，还是勉强凑出了一支号称“万人”的联军，由石虎暂任盟主，约定日期，兵分两路，分别威逼桃源城与青木县。
消息如同插上了翅膀，迅速传回了桃源城。
府衙议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。斥候带来的情报详尽地列出了参与联盟的各方势力、大致兵力以及可能的进军路线。
“主公，临山堡石虎纠集的这群乌合之众，虽号“一万大军”，但实际总兵力约在六千左右，分北、西两路而来。北路以临山堡为主地方豪强为辅，约三千人，直逼我桃源城；西路则由其他县堡拼凑，同样约三千人，目标是青木县。”韩明指着沙盘，冷静地分析着敌情，但眉宇间也带着一丝凝重。敌人数量远超己方目前能机动的兵力。
周猛一拳砸在桌子上，怒道：“这帮杂碎！见不得咱们过好日子！主公，让俺带兵出去，先宰了石虎那厮！”
赵天雄刚从青木县赶回，沉声道：“青木县城防已初步加固，但兵力仅一千五百，其中大部分还是新兵，面对三千敌军，守城压力巨大。”
吴先生面露忧色：“大战将起，现如今正值春耕时节，若被战事干扰，秋收堪忧啊。而且，联军虽各怀异心，但毕竟势大，硬拼恐损失不小。”
众人议论纷纷，有主张主动出击的，有主张凭城固守的，也有担忧民生影响的。所有人的目光最终都投向了始终沉默不语的陈知白。
陈知白的手指在沙盘边缘轻轻划过，目光深邃，仿佛能穿透这简陋的模型，看到那正在汇聚而来的滚滚风云。压力，巨大的压力，如同乌云般笼罩而来。这是他崛起以来，面临的第一次真正意义上的外部联合围剿。
他缓缓抬起头，脸上并无惧色，反而露出一丝冷冽的笑意：“该来的，总会来。我们推行新政，触动了旧秩序的根基，他们若毫无反应，那才奇怪。”
他站直身体，声音清晰而坚定，瞬间压下了厅内所有的嘈杂：
“他们以为联合起来，凭借人多势众，就能让我们屈服？”
“简直是痴心妄想！”
“韩明！”
“末将在！”
“命你总揽此次御敌全局！依据敌情，制定详细作战方略。记住，敌虽众，然心不齐，各怀鬼胎，此其最大弱点！”
“是！末将明白！”
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