雷厉二年，盛夏。
南方的暑气如同蒸笼，湿热的空气黏在人皮肤上，喘息都带着一股草木腐烂的甜腥气。吕虔率领的两万援军，历经长途跋涉，终于抵达长沙郡治临湘城，与高顺本部兵马会师。兵力得到补充，高顺心中稍安，但面对眼前这片无边无际、郁郁苍苍的十万大山，他深知真正的挑战才刚刚开始。
临湘都督府内，军事会议气氛凝重。
“大都督，”吕虔率先开口，他是个精悍的将领，脸上带着久经沙场的风霜，“末将一路行来，见蛮族斥候活动频繁，其于险要处设置障碍，挖掘陷阱，显然早有准备。我军若贸然深入，恐遭不测。”
另一位将领附和道：“是啊，大都督。蛮兵依仗地利，神出鬼没。我军将士多为北人，进入密林，方向难辨，且多染瘴气，非战斗减员日渐增多。末将以为，当以稳守为主，依托现有城池、营垒，步步为营，逐步挤压蛮族生存空间。”
这是最稳妥，也最符合朝廷“稳”字方针的策略。但高顺沉默着，手指在地图上蜿蜒的沅水及其支流上划过。地图上，代表蛮族活动的红色标记，已经越过了沅水，渗透到武陵郡南部。
“稳守，固然不错。”高顺终于开口，声音沉稳，“但若一味稳守，便是将主动权拱手让与孟获。他可随时集结兵力，攻击我任何一点，而我军只能被动应付。长久下去，士气必堕，且南疆诸部见我软弱，只怕会有更多摇摆者倒向孟获。”
他抬起头，目光锐利：“陛下予我临机专断之权，意在尽快平定南疆，而非在此地与蛮人长久对峙。孟获既已亮出爪牙，我军也当有所回应，试探其虚实，挫其锐气！”
他指向地图上沅水以南的一片区域：“此处，五溪交汇之地，地势相对开阔，且有蛮族大型寨落。据报，孟获麾下大将，金环三结，正率本部万余蛮兵及部分藤甲兵在此聚集，威胁我沅陵侧翼。我意，主动出击，先拔掉这颗钉子！”
“大都督三思！”有部将劝阻，“金环三结勇勐，其地山林密布，正是蛮兵用武之地啊！”
“正因其地险要，孟获才想不到我军敢主动进攻！”高顺决然道，“我军新得援兵，士气正旺。且我军强弓硬弩，军阵严整，岂是蛮兵散勇可比？此战，目的不在歼敌多少，而在试探其藤甲兵、象兵之虚实，并扬我军威！”
他看向吕虔：“吕将军，你率本部为前锋，逢山开路，遇水搭桥，小心陷阱。我自率中军压阵。记住，若遇藤甲兵，不可力敌，以强弩远射，试探其弱点！”
“末将遵命！”吕虔抱拳领命。
数日后，雷朝大军誓师南下，渡过沅水，如同一柄利剑，刺入南疆的茫茫绿海。行军极其艰难，茂密的丛林吞噬了道路，毒虫蛇蚁无处不在，弥漫的瘴气即使服用“避瘴丹”也让人头晕目眩。将士们披荆斩棘，小心翼翼地前行，斥候不断与蛮族的小股部队发生接触战，互有伤亡。
终于，在沅水一条支流的河谷地带，雷朝军队与金环三结的主力迎面相遇。
战场选择在一片相对开阔的河滩与缓坡，但四周仍是密林环绕。蛮兵并未结阵，他们发出各种怪异的嚎叫，赤裸着上身或以兽皮蔽体，脸上涂着油彩，手持弯刀、毒镖、弓箭，如同潮水般从林中涌出，数量远超预估。
“结阵！弩手上前！”吕虔厉声高呼。
久经战阵的雷朝军队迅速变阵，盾牌手在前，长矛手次之，弩手居于后列和两翼。面对疯狂冲来的蛮兵，军官们沉着下令。
“放箭！”
嗡——！密集的箭雨如同飞蝗般射向蛮兵人群。锋利的箭簇轻易地撕裂了蛮兵单薄的皮甲甚至血肉之躯，冲在最前面的蛮兵如同割麦子般倒下。雷朝军队的纪律与远程优势初显威力。
然而，蛮兵极其悍勇，后续者踏着同伴的尸体，毫不畏死地继续冲锋。更麻烦的是，一些蛮兵驱使着勐虎、猎豹等野兽，从侧翼突袭，引起了一阵骚乱，幸而雷朝军队阵型厚实，用长矛和盾牌勉强挡住。
就在战线陷入胶着，雷朝军队依靠阵型稳步推进之时，战场侧面，一片较为平缓的林地中，传来一阵沉重而整齐的脚步声，地面微微震动。
“那是什么？”有士兵惊恐地指向侧面。
只见林中，走出数十头庞然大物！正是蛮族的战象！每头战象都有两人多高，披着简陋的皮革，象牙上绑着锋利的刀刃，象背上设有木制鞍座，坐着操控的象奴和投掷标枪、发射毒箭的蛮兵。战象的身后，则跟随着一支约五百人的奇特步兵。
这些步兵，全身覆盖着一种暗沉发亮的甲胄，并非金属，也非皮革，而是用一种特殊的藤条编织而成，关节处连接巧妙，头上戴着同样藤条编织的头盔。他们手持长刀或巨斧，步伐沉稳，眼神凶悍，正是让高顺格外警惕的——藤甲兵！
“象兵！藤甲兵！小心！”预警的号角凄厉响起。
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