雷厉三年，晚夏。
第四次被释的孟获，已不复往日蛮王的雄风。他带着仅存的百余名残兵败将，逃离了仍在燃烧、象征着他权力终结的银坑洞，如同丧家之犬，仓皇遁入哀牢山最深处、最蛮荒的原始密林之中。
回首望去，那映红夜空的火光，灼伤的不仅是他的巢穴，更是他曾经不可一世的雄心。四擒四纵，如同四记沉重的耳光，狠狠扇在他的脸上，将他所有的骄傲、所有的倚仗——藤甲、巫蛊、虫兽、地利、存粮——逐一碾碎。高顺没有杀他，却用这种近乎羞辱的方式，将他逼入了绝境，不仅仅是军事上的绝境，更是精神上的穷途。
“大哥，我们去哪里？”孟优的声音带着哭腔和茫然，他身上的伤口还在渗血，眼神早已失去了光彩。
孟获沉默着，脸上沾满烟灰与血污，眼神空洞地望着前方无尽的黑暗丛林。去哪里？银坑洞已毁，周边部落闻风归降，昔日盟友避之不及。这偌大的南疆，似乎已无他立锥之地。
“往南！”孟获嘶哑地开口，眼中闪过一丝最后的挣扎，“穿过这片无人区，去‘八番九十三甸’！那里的洞主与我有些交情，他们地处偏远，未曾受雷军兵锋，定能收留我们，借兵再起！”
这只是一个渺茫的希望，一个支撑他不至于立刻崩溃的借口。他深知，所谓的交情，在绝对的实力和利益面前，何等脆弱。但他已别无选择。
残存的百余人，拖着疲惫伤残的身躯，开始了在南疆原始丛林中最艰难的一次跋涉。他们缺衣少食，躲避着雷军的搜捕小队和已然敌视的当地部落，更要面对丛林中最致命的威胁——无处不在的毒虫勐兽、变幻莫测的瘴气、以及彻底迷失方向的恐惧。
一路上，不断有人倒下，或因伤重不治，或因误食毒果，或因被毒蛇咬伤。绝望的气氛如同瘟疫般在队伍中蔓延。有人开始低声抱怨，看向孟获的眼神，也从往日的敬畏，渐渐变成了怀疑甚至怨恨。
“如果不是他一意孤行，非要对抗天朝，我们何至于此……”
“四次了……四次被擒，四次被放……这难道还不是天意吗？”
“听说归顺雷朝的部落，都分到了粮食和盐巴，日子比以前还好过些……”
这些低语，如同毒刺，一根根扎进孟获的心里。他无力反驳，也无法阻止。他只能咬着牙，带着越来越少的追随者，向着渺茫的南方，艰难前行。
然而，高顺并没有给他任何喘息的机会。
早在第四次释放孟获之前，高顺就已经布下了一张无形的大网。他深知，孟获若逃，唯一可能的去向，便是更南方的那些尚未直接接触的偏远部落。他早已派出多支由归顺蛮兵带领的精干小队，携带着展示大雷威仪与仁政的信物（如盐、布、以及保证安全的令牌），提前前往“八番九十三甸”等地，陈说利害，宣示朝廷只诛首恶、善待归顺者的政策。
同时，一张严密的监视网也撒了出去。熟悉孟获可能逃亡路线的向导，配合着最擅长追踪的斥候，如同跗骨之蛆，牢牢锁定着孟获这支残兵的行踪，并将他们的位置、状况，源源不断地传回高顺的大营。
高顺稳坐中军，如同经验丰富的猎人，并不急于收网，只是冷静地观察着猎物在陷阱中徒劳的挣扎。他在等待，等待孟获的精神彻底崩溃，等待那压垮骆驼的最后一根稻草落下。
这一日，孟获残部历尽千辛万苦，终于抵达了“八番”地界边缘的一个小山寨。这是他与当地一位洞主早年结下香火情的地方，也是他心中最后的希望所在。
然而，当他们狼狈不堪地出现在寨门前时，看到的却不是欢迎的队伍，而是紧闭的寨门和寨墙上密集的、闪烁着寒光的箭簇。
寨门楼上，那位洞主现身，看着下方如同乞丐般的孟获，脸上没有丝毫旧情，只有冷漠与疏离：“孟获大王，别来无恙？只是如今，你这‘大王’的名号，我八番小寨，实在担待不起了。”
孟获心中咯噔一下，强撑着喊道：“贤弟！何出此言？我今落难，特来相投，望念在昔日情分，借我一块安身之地，他日必当厚报！”
那洞主却摇了摇头，朗声道：“孟获！非是我不念旧情！只是大雷天子，乃天命所归，雷霆所向，无人能敌！高都督仁德，早已传檄各方，只擒你一人，不累及其他。我八番九十三甸，已决定共尊大雷号令，岂能因你一人，而致万千族人于战火？”
他顿了顿，指向寨墙一角悬挂的一面崭新的大雷旗帜：“看在昔日情分，我不擒你献功，已算是仁至义尽。你……速速离去吧！否则，休怪我不讲情面！”
话音落下，寨墙上弓弦拉响，箭锋直指寨下！
希望，在这一刻彻底破灭！如同最后一根救命稻草，在他眼前断裂、沉没。孟获呆呆地站在原地，看着那面刺眼的大雷旗帜，看着寨墙上昔日“兄弟”那冷漠的脸，听着身后部众终于压抑不住的哭泣和绝望的叹息。
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