贾宝玉茅塞顿开，连忙提笔修改，笔尖在纸上沙沙作响，炭火爆出细碎的火星，映得两人脸上都带着热气。
傍晚时分，雪停了。贾宝玉刚把修改好的策论誊写清楚，就见紫鹃站在廊下，手里捧着个白瓷瓶。
“宝二爷，我们姑娘让我送来的。”紫鹃笑着把瓷瓶递过来，“这是姑娘用冰糖和川贝熬的枇杷膏，说您近日熬夜写策论，嗓子定是不舒服。”
贾宝玉打开瓷瓶，一股清甜的香气飘了出来，里面的枇杷膏熬得稠稠的，还透着点琥珀色。他想起黛玉咳得厉害，却还熬夜为自己熬膏子，心里又暖又疼。
“替我谢林姑娘，”他从书架上取下本《算学启蒙》，“这是我托人从江南买来的孤本，里面有‘丈量土地的简便算法’，或许对她整理策论素材有用。”
紫鹃接过书，笑着说：“我们姑娘说了，您若想问‘县试策论里的民生案例’，就去问她，她父亲当年任巡盐御史时，收集了不少‘各地赋税利弊’的卷宗。”
贾宝玉心里一动，连忙点头：“明日我去潇湘馆请教。”
夜深了，怡红院的灯还亮着。贾宝玉趴在案前，把柳砚父亲的“易错点”贴在墙上，又将贾政的批注、黛玉的建议一一整理到策论里。砚台里的墨汁结了层薄冰，他便呵口热气化开；手指冻得发僵，就放在暖炉上烘会儿再写。
窗外的月光透过雪雾照进来，落在摊开的《顺天府志》上，那上面记载着“每乡的人口、土地、赋税”，被他用红笔标得密密麻麻。他忽然想起穿越前在图书馆里，对着满架的史料熬夜写论文的日子，那时总觉得历史是冰冷的文字，可此刻握着这支笔，写着关于“粮仓”“乡塾”“水利”的策论，才明白所谓历史，原是由无数个“如何让百姓过得好一点”的细节组成的。
“二爷，该歇了，都三更了。”袭人端来碗热汤，见他眼里布满血丝，不由得心疼，“您就是铁打的身子，也经不住这么熬啊。”
贾宝玉喝了口汤，暖意顺着喉咙滑下去：“再写一篇‘论水利’就睡。”他指着纸上的“永定河疏浚方案”，“你看，这里写‘需在下游建闸，雨季开闸泄洪，旱季关闸蓄水’，是不是比只说‘要治水’清楚多了？”
袭人看不懂策论，却见他眼里闪着光，不像从前那样迷茫，不由得笑了：“二爷说得都对。”
天快亮时，贾宝玉终于放下了笔。案上整齐地摆着十篇策论，篇篇都有“实例”“数据”“具体措施”，旁边堆着的《农桑辑要》《算学启蒙》《顺天府志》，书角都被翻得起了卷。他伸了个懒腰，推开窗，雪后的天空格外蓝，潇湘馆的梅枝上落满了雪，像开了一树的白梅。
他忽然想起黛玉昨日在便签上写的：“县试不是终点，是起点。你想护着的，从来都不只是一场考试的输赢。”
是啊，他想护着的，是那个在潇湘馆里咳着嗽却还为他整理策论的姑娘，是那个被抄家阴影笼罩的贾府，是那些在历史缝隙里努力活着的百姓。这支笔，不仅要写中状元的荣光，更要写得出让他们安稳度日的药方。
贾宝玉拿起黛玉送的枇杷膏，挖了一勺放进嘴里，清甜的滋味漫开来，带着点微微的苦，像极了这一路的辛苦，却又透着回甘。他对着潇湘馆的方向笑了笑，转身回到案前，摊开新的纸，提笔写下“县试备考最后七日计划”，字迹工整，笔锋里带着股稳当的劲儿，再不是从前那副纨绔子弟的模样了。
窗外的雪又开始下了，落在书窗上，簌簌有声，像是在为这灯下苦读的少年伴奏。而书房里的墨香、药香、炭火香混在一起，酿出了种名叫“希望”的味道，在这寒冬腊月里，悄悄发了芽。
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