贾宝玉笑了笑，没说话。他确实睡得少，不是不困，是舍不得睡。案上堆着的书从《四书章句》到《顺天府志》，从《近科闱墨》到《唐宋诗选》，每本都夹着密密麻麻的纸条。他总觉得还有疏漏，比如策论里的“漕运利弊”还能再添个“江南水患”的例子，诗赋里的“对仗”还能再练得工稳些。
卯时刚过，周大人就来了。这位前科状元穿着件藏青棉袍，进门先看贾宝玉的墨锭：“磨得不错，看来是听进去了。”他拿起案上的经义草稿，眉头渐渐松开，“‘格物致知’这段，能结合你家农庄的事说，就不空洞了。上次我让你写的《论水利》，再念给我听听。”
贾宝玉清了清嗓子，朗声念道：“顺天府地势西北高、东南低，永定河每逢汛期便泛滥……臣以为当修堤岸三丈，设水闸十二座，分泄洪水入白河……”
“停。”周大人打断他，“‘臣以为’三个字不妥，你如今还是生员，该说‘窃以为’。还有，水闸的数量要具体，十二座是怎么算的？哪段河宽需两座，哪段河窄需一座，得说清楚，考官才信你不是瞎编的。”
他拿起笔，在草稿上画了条河，标上“张家湾”“通州”等地名：“这里去年冲垮过堤，得加一座；这里有个弯道，水流急，也得加一座。你去查《顺天府水利志》，把数字核准了。”
贾宝玉连忙记下，心里暗道幸好周大人提醒，不然这策论怕是要栽在“不务实”上。周大人又翻到诗赋页，指着“雪压梅枝犹有骨”一句说：“对句‘风欺竹节更虚心’虽工整，但‘欺’字太硬，不如‘拂’字软些，既写了风，又不伤竹的气度。”
一上午就这么在批注和修改中过去了。周大人走时，把暖炉往贾宝玉手里塞：“别熬太晚，明儿我考你经义。”
送走周大人，贾宝玉刚想坐下喘口气，柳砚就踩着雪来了，手里抱着个布包，冻得鼻尖通红：“贾兄，你看我带什么来了！”
布包里是叠成摞的试卷，每张都写着“模拟县试”四个字。“这是我爹让往届考生回忆的真题，按县试的规矩排好了，你今儿下午试试？就当提前热身。”柳砚搓着手笑，“我爹说，考场上最忌‘乍见生题慌了神’，多练几套就不怕了。”
贾宝玉看着试卷上工整的字迹，知道柳砚父子定是熬了好几夜才整理出来。他拿起第一张，见上面写着“经义题：君子务本”，正是自己昨晚刚复习的章节。“好，咱们现在就开始，你当监考官，我答卷。”
柳砚立刻板起脸，学着主考官的样子踱步：“考生贾宝玉，不得交头接耳，不得随意离座，时辰到了我会敲锣。”
贾宝玉憋着笑坐下，提笔蘸墨。阳光透过窗棂照在试卷上，把字迹映得发亮。他忽然想起周大人说的“平常心”，原来这平常心，不是天生就有，是被这些滚烫的期待和细致的准备，一点点焐热、熨平的。
（三）
午后的书房格外静，只有笔尖划过纸页的“沙沙”声。贾宝玉写得很顺，“君子务本”的经义，他从“孝悌为本”写到“农桑为本”，再落到“读书为本”，每一层都引了典故，又加了自家农庄的例子，比之前练的任何一版都稳。
柳砚坐在对面，手里捏着根香，见香燃了一半，便提醒：“还有一个时辰。”
贾宝玉点头，开始写策论《论乡约》。他想起袭人说的“去年庄子里的佃户因争水打架，里正按乡约罚了双方两斗米，倒也平息了”，便把这事写了进去，又加了“每月朔望日宣讲乡约”“让识字的老农抄录张贴”等具体办法，写完觉得心里踏实——这些都是亲眼见过、亲耳听过的事，不是空泛的道理。
最后写的是诗赋，题《咏雪》。他想起黛玉抄的那些警句，却没直接用，而是写了“柴门落雪厚如棉，稚子扫阶堆玉狻”，又续了“忽闻东邻寒梅发，一枝探出矮墙来”。写完自己念了两遍，觉得有生活气，不像之前总写些“琼楼玉宇”的虚话。
“时辰到！”柳砚敲了敲桌子，拿起试卷仔细看，越看越惊喜，“贾兄，你这经义比上次省试的范本还稳！策论里的乡约细节，我爹看了都得夸‘接地气’！”他指着诗赋笑，“这‘稚子堆雪’太妙了，考官见了准能想起自个儿小时候，一下子就亲近了。”
贾宝玉被他夸得有些不好意思，拿起笔想改几个字，柳砚却按住他的手：“别改了，考场里可没这么多时间琢磨。我爹说，答卷就像穿衣裳，合身最重要，别总想着绣金描银，反倒累赘。”
两人正说着，茗烟跑进来：“二爷，林姑娘让送点心来，说是她亲手做的。”盘子里是些梅花形状的酥饼，边缘捏得像花瓣，花心点着点胭脂红。
“林妹妹的手艺越发好了。”贾宝玉拿起一块，酥饼入口即化，带着淡淡的梅香。柳砚也拿了块，含糊不清地说：“这饼定是有讲究的，梅花耐寒，是祝贾兄县试‘顶风冒雪也能拔尖’呢。”
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