刚坐定，就见监考官提着灯笼走过来，是个留着山羊胡的老秀才，手里拿着本名册，挨个儿核对身份。“贾宝玉？”他念到名字时抬眼看了看，“荣国府的？”
“是。”贾宝玉起身拱手，动作是周大人特意教的——弯腰幅度要适中，既显恭敬又不失身份。
老秀才点点头，在名册上打了个勾：“好好考，别给你家丢人。”说罢又往下个棚子去了。
旁边棚子里的考生探出头来，是个面生的少年，穿着洗得发白的蓝布袍，见贾宝玉望过来，忙缩了回去。贾宝玉想起柳砚说的“寒门考生多敏感，别轻易搭话”，便收回目光，开始磨墨。
墨锭在砚台上慢慢转动，黑色的墨汁渐渐晕开，像砚台里盛了片浓缩的夜。他想起黛玉教的“磨墨要顺时针转，力道匀着些”，手腕轻转，墨汁便细腻得没有一点渣。磨到半盏茶的功夫，外面传来铜锣声——卯时已到，发卷了。
卷子是宣纸印刷的，带着淡淡的油墨香，抬头印着“顺天府县试第一场”，下面分三栏：经义题三道，策论题一道，诗赋题一道。贾宝玉先快速扫了遍题目，心渐渐定了下来——经义题是“学而时习之”“己所不欲勿施于人”“格物致知”，都是周大人反复强调的重点；策论题是“论乡约教化”，恰好是他前几日练过的；诗赋题“咏梅”，黛玉还帮他改过两句。
他没有立刻动笔，而是从考篮里取出块小木板，上面用炭笔写着“破题三法”：一是“释义法”，先解题干字面意；二是“溯源法”，引经典佐证；三是“联系法”，结合时事谈见解。这是周大人特意为他做的“答题模板”，说能避免临场慌乱。
先攻经义第一题“学而时习之”。贾宝玉握着笔，笔尖悬在纸上，忽然想起私塾课上怼塾师的场景——那时他说“学不是死记硬背，是效仿后实践”，此刻倒正好用上。他略一思索，写下破题：“学之为言效也，习之为言践也。时习者，非朝夕之勤，乃岁岁常新，温故而知新之谓也。”
写完觉得稳妥，便接着展开论述，先引《论语》里的“温故而知新，可以为师矣”，再举孔子周游列国“学而时习”的例子，最后落到“今之学子，若只知埋首书斋，不察世事，便是误读了‘时习’二字”。笔锋流畅，墨色均匀，连他自己都觉得比平日练的更稳些。
隔壁棚子传来笔尖划过纸页的沙沙声，偶尔夹杂着考生的咳嗽声。贾宝玉抬头望了眼棚顶的缝隙，雪已经停了，天光从缝隙里漏下来，在卷纸上投下细碎的光斑。他忽然想起黛玉说的“写累了就看看天，能松快些”，便停下笔，盯着光斑看了会儿——那光斑像极了她笑起来时眼角的光。
策论题“论乡约教化”是他的强项。前几日帮袭人核对庄子账目时，特意问过里正“乡约怎么推行”，此刻正好用上。他先写“乡约者，非一纸空文，乃乡邻共识也”，接着分三层论述：一是“选德高者主其事”，举了自家庄子里的张老爹，因公正无私被推举为里正，乡约推行得最顺；二是“每月朔望宣讲”，让识字的老农把乡约抄在墙上，念给妇孺听；三是“奖惩分明”，守约者奖米两斗，违约者罚修路三日。每个论点都带着具体例子，不像空谈。
写到一半，肚子忽然咕咕叫起来。贾宝玉悄悄从桌下摸出桂花糕，掰了一小块塞进嘴里——甜丝丝的，带着桂花香，果然提神。他想起黛玉送糕时说“这糕里加了蜂蜜，能润喉”，心里暖烘烘的，握笔的手更稳了。
诗赋题“咏梅”最是磨人。贾宝玉先在草稿纸上画了个小图：梅枝斜出，半覆残雪，枝头落着只寒雀。他想起柳砚说的“咏物诗要‘物我相融’”，便提笔写下“冻雪压枝犹有骨，寒风穿蕊更添香”，写完觉得“穿蕊”二字太硬，改成“拂蕊”，顿时柔和了许多。颈联写“疏影横窗摇素月，暗香浮案沁诗行”，把看梅的人也写了进去，既写梅又写赏梅的心境，倒有了新意。
（三）
午时的铜锣声响起时，贾宝玉刚写完最后一个字。他放下笔，揉了揉发酸的手腕，见墨汁已干，便小心翼翼地把卷子叠好，放进考篮的夹层里——那里铺着层油纸，防潮。
棚外传来兵丁的吆喝声：“午时放饭，半个时辰后收卷！”考生们纷纷从考篮里掏出干粮，有的啃冷馒头，有的嚼咸菜，还有人掏出个小酒壶，抿两口暖暖身子。
贾宝玉摸出黛玉给的另一块桂花糕，刚要咬，就见隔壁棚的少年望着他手里的糕，喉结动了动。那少年考篮里只有个干硬的窝头，啃一口掉不少渣，咽下去时脖子都在使劲。
“这个给你。”贾宝玉把糕递过去，隔着木板的缝隙。少年愣了愣，慌忙摆手：“不、不用，我有窝头。”
“拿着吧，”贾宝玉笑了笑，“甜的，能提神。”他想起自己穿越前备考时，同学也总分享零食，此刻倒觉得亲切。
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