“用我的。”斜对过的李秀才忽然递过来个粗陶罐子，“我娘腌的辣白菜，揣在怀里暖了一路，又辣又暖，比暖手炉管用。”
罐子打开，一股酸辣味扑面而来，呛得贾宝玉打了个喷嚏，却也真驱散了不少寒意。他夹了一筷子塞进嘴里，辣得直吸气，脑子却瞬间清醒了——今天的策论题是《论赈灾与防患》，正需要这股子冲劲。
这题考的是“未雨绸缪”。贾宝玉想起去年顺天府大水，官府赈灾时乱成一团：发粮的官吏趁机克扣，百姓领粮时挤破了头，还有人因为争抢渡船掉进水里。他在草稿上写下“赈灾如治病，治标更要治本”，先写“治标”：“设赈灾棚需分男女老少，派乡勇维持秩序，发粮时‘按户登记，签字画押’，避免冒领。”
再写“治本”时，他想起黛玉说的“防患胜于救灾”，便引了《史记·河渠书》里的“深淘滩，低作堰”，建议“每年秋收后，组织百姓修河堤、挖水渠，官府按日发粮，既加固了水利，又让百姓有活干，不至于灾年时两手空空”。
写到一半，忽然听见隔壁传来压抑的哭声。是陈三，他的笔掉在地上，墨汁溅了卷子一身，正蹲在地上用袖子擦，越擦越脏。“怎么了？”贾宝玉隔着竹帘问。
“我……我把‘河堤’写成‘河提’了……”陈三的声音带着绝望，“这字错得太显眼，考官肯定会觉得我没学问……”
贾宝玉捡起他的笔，在草稿纸上写了个“堤”字：“别急，在卷子上找个地方补句‘堤者，挡水之墙也’，既解释了字，又显得你严谨，考官说不定还觉得你心思细。”
陈三愣了愣，忽然一拍大腿：“对啊！我还可以加句‘《说文解字》云：堤，唐也’，显得我查过典！”他连忙爬起来，借着微弱的天光，小心翼翼地在卷子边缘补写，笔尖抖得厉害，却比刚才稳了不少。
午时的铜锣响时，雪总算小了点。贾宝玉啃着干硬的肉脯，望着棚外灰蒙蒙的天，忽然想起黛玉。她此刻应该在潇湘馆里，临窗坐着，一边看他送来的策论草稿，一边往炉子里添炭吧？说不定还会让紫鹃给砚台焐着温水，免得他回来磨墨冻手。
正想着，忽觉眼前一暗，抬头见个监考官站在棚外，正盯着他案上的小本子看。贾宝玉心里一紧——按规矩，考场上不能带闲杂纸页。那监考官却没说话，只是指了指本子上的折线图，又指了指他的卷子，嘴角似乎动了动，像是在赞许。
等监考官走远，贾宝玉才发现手心全是汗。他连忙把小本子塞进怀里，贴着心口的位置，那里还揣着黛玉绣的梅花帕。帕子上的梅花被体温焐得温热，像是真的开在了心尖上。
（三）
第五日是县试的最后一场，考的是诗赋和判语。天刚蒙蒙亮，贡院外就挤满了送考的人，有提着食盒的，有抱着棉袄的，还有举着香祈祷的，闹哄哄的像个集市。贾宝玉在人群里看见了袭人，她踮着脚往棚区望，手里还攥着件厚斗篷，见他看过来，忙比划着让他把斗篷穿上。
进了考棚，发现案几上多了个小布包，是柳砚塞进来的。打开一看，是块姜糖，还有张字条：“最后一场，别慌。诗赋写得平实些，判语要‘合情合理’，别学那些酸秀才掉书袋。”
姜糖含在嘴里，辣丝丝的甜从舌尖漫到喉咙，最后落进心里，化成股暖烘烘的气。贾宝玉深吸一口气，铺开卷子——诗赋题是《雪后观乡学》，判语题是“民诉：邻人偷伐其树，如何断案”。
写诗赋时，他没往华丽里写，只写了亲眼见的情景：“瓦上残雪融，檐下冰棱滴。学童捧书读，声落阶前积。先生讲《论语》，字如温汤沥。莫笑乡学小，春风自此及。”写完觉得不够，又加了句“十年栽树易，十年育人难”，既扣了“乡学”，又暗合了策论里的“长远”之意。
判语题最考实务。贾宝玉想起贾政教的“判案要‘情法兼顾’”，便写道：“偷伐邻树，按律当罚米三斗。然查得邻人因母病需柴煮药，情有可原。可判‘罚米一斗，另助药钱五十文’，再令其补种树苗，既显法威，又存仁心。”写完又补了句“补种后需邻人共同看管，待树成活，此事方了”，把“乡约监督”的法子也融了进去。
交卷时，天已经放晴了。阳光透过棚顶的破洞照进来，在卷子上投下块菱形的光斑，像块被打碎的金箔。贾宝玉把卷子叠好，连同草稿纸一起放进考篮，忽然觉得胳膊酸得抬不起来——这五天，他写秃了三支笔，磨完了半块墨，手心磨出了茧子，眼皮重得像坠了铅。
走出贡院时，雪已经化了大半，露出湿漉漉的泥地。贾政站在老槐树下等他，手里拿着本《乡学考》，见他过来，只说了句“回家”，却在转身时，悄悄把他的考篮接了过去。
路过乡学旧址时，贾宝玉停了脚步。那地方早就改成了粮仓，墙角还立着块断碑，上面刻着“劝学”二字，被雨水泡得模糊不清。他忽然想起自己写的诗，想起陈三的牛，想起柳砚的姜糖，想起黛玉的梅花帕，心里忽然明白——这县试考的哪里是学问，分明是人心。
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