一个老农叹道：“少则三五天，多则半个月。去年有户人家等不及，活活饿出了病。”
宝玉默默记下“批文流程过长，延误赈济”，又问清借粮的利息、归还期限，才带着茗烟往回走。路上他对茗烟道：“你看，光在书里读‘常平仓储’是没用的，得知道这仓粮到底能不能到百姓手里。”
回到府里，他立刻在策论草稿里添了段：“常平仓储之弊，不在制度不善，而在执行之疏。仓吏虚报损耗、借粮批文冗繁，皆为民生之梗阻。若能仿宋时‘青苗法’之意，令里正预录缺粮户名单，灾年凭名单速发粮，可解燃眉。”
（三）暮色：名师点拨破迷津
周大人是贾政特意请来的名师，曾任前科状元，最擅策论。他每周三下午来府里授课，今日刚坐下，便见宝玉捧着厚厚一叠稿纸迎上来。
“先生请看，这是学生写的《论常平仓储》三稿。”
周大人拿起第一稿，见开篇便引《礼记·王制》“国无九年之蓄曰不足”，批注道：“引经没错，但太俗套。府试考官看了千篇一律的开头，难免倦怠。”
再看第二稿，开头换成了“正德七年冬，顺天府通州仓有粮千石，而近郊农户十家有九家断炊”，周大人眼中一亮：“用实例开篇，有新意。但这例子，你核实过？”
“学生三访通州仓，查得账册确有记载，且问过当地老农。”宝玉递上记录的账册抄件，上面还有老吏按的指印。
周大人点点头，翻到第三稿，见里面加了段“仓储之法，当学‘社仓’之智——官府督管，乡老掌钥，每月朔望共查，既防官贪，又防民私”，忍不住拍了拍案：“这才是‘经世致用’之言！你能从官仓想到社仓，可见是真下了功夫。”
他提笔在稿上改了几处：“‘乡老掌钥’一句，可加‘选六十岁以上、无子嗣者任之’，这类人少私念，更可靠。”又指着“赈济流程”一段，“你说‘凭名单速发粮’，不如改为‘先借后奏’，灾年过后补批文，更能解急。”
宝玉听得连连点头，赶紧在旁记录。周大人忽然道：“听说你常去潇湘馆？”
宝玉脸一红，讷讷道：“偶……偶尔去请教林妹妹学问。”
“林御史生前最擅‘实务策论’，”周大人笑道，“他教过黛玉姑娘看公文吧？你不妨让她也看看你的策论，女子心思细，或许能挑出你没察觉的疏漏。”
这话正说到宝玉心坎里。其实他早想把策论给黛玉看，又怕她笑话自己写得拙劣，此刻得了先生这话，顿时有了底气。
（四）夜读：灯下红笺互切磋
掌灯时分，宝玉揣着策论稿往潇湘馆去。刚到门口，就见紫鹃出来晾手帕，见了他便笑道：“姑娘正说呢，二爷这几日怎么像住到书房里去了，连我院子里的梅花落了都没空来看。”
宝玉挠挠头，跟着进了屋。黛玉正临窗看书，见他进来，放下笔道：“稀客。今日不读你的‘仓廪’了？”
“想请你帮我看看这个。”宝玉把策论稿递过去，声音里带着点紧张。
黛玉接过，见上面改得密密麻麻，朱笔、墨笔、蓝笔层层叠叠，不由抿嘴笑了：“这是写了多少遍？纸都快磨破了。”
她逐字逐句地看，时而蹙眉，时而点头，看到“社仓选乡老掌钥”处，忽然道：“这里有个漏洞。”
“哪里？”宝玉连忙凑过去。
“‘无子嗣者’固然少私念，但若他贪财呢？”黛玉指着那句，“我父亲生前说过，管钱管粮，最要紧的是‘相互牵制’，不如让两个乡老同掌一钥，一人管钥匙，一人管账册，每月对账，少了谁都开不了仓。”
宝玉眼睛一亮，猛地拍了下大腿：“对呀！我怎么没想到‘分权牵制’！林妹妹，你这主意太妙了！”
黛玉被他夸得耳尖发红，低头继续看，又指着“借粮利息”一段：“你写‘利息取五厘’，可去年冬天米价涨了三成，五厘利息对农户来说，其实不轻。不如改为‘丰年还粮，歉年免息’，更合‘常平’之意。”
“‘丰年还粮，歉年免息’……”宝玉在心里默念一遍，越发觉得有理，“还是你想得周全。”
他拿起笔要改，黛玉却按住他的手：“别急，我这里有样东西给你。”她从抽屉里取出个蓝布包，打开一看，竟是本手抄的《林氏家藏公文选》，里面是林如海生前批注的各地仓廪公文，从如何盘库到如何赈灾，写得详尽无比。
“这是父亲教我看的，”黛玉轻声道，“里面有段‘苏松常平仓记’，说的是如何防止仓粮霉变，或许对你有用。”
宝玉捧着那本抄本，只觉字字千金。窗外的月光透过竹影洒进来，落在两人肩头，案上的烛火跳了跳，把他们的影子投在墙上，紧紧挨着，像一幅浑然天成的画。
“我送你回去吧。”黛玉见他要走，起身披上斗篷，“夜深了，路上黑。”
两人并肩走在月色里，宝玉忽然道：“等府试考完，我带你去看通州的新仓，那里的乡老说，春天会在仓前种满海棠。”
黛玉脚步微顿，轻声应道：“好。”
回到绛芸轩，宝玉立刻添了盏灯，在策论里补写“社仓设双掌钥制，分掌钥匙与账册”，又把“利息五厘”改为“丰年还粮一斗二升，歉年还一斗，免息”。写完再读，只觉通篇顺畅，连先前觉得生硬的地方，都因这两处改动变得圆融起来。
窗外的梆子敲了三更，宝玉却毫无睡意。他铺开新的宣纸，提笔写下“府试倒计时：二十九日”，笔尖落在纸上，稳得没有一丝颤抖。他知道，这场府试不仅是为了自己，为了贾府，更是为了那个在月光下轻声说“好”的姑娘——他要让自己足够强大，强大到能护她周全，护她不再为秋风秋雨愁眉不展。
案上的《林氏家藏公文选》被他小心地放在《资治通鉴》旁，封面上，黛玉清秀的字迹在灯火下闪着光，像一颗落在书页间的星子，照亮了他笔下的字字句句，也照亮了这条通往未来的科举之路。
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