（三）暮访潇湘：灯下红笺互勘误
夕阳把潇湘馆的竹影拉得老长，黛玉正临窗抄写林如海的《漕运笔记》，见宝玉捧着策论进来，案上的砚台都差点碰倒。
“慌慌张张的，像什么样子。”黛玉嗔怪着，却还是帮他把散落的纸页拾起来。
“你看这个。”宝玉指着《论漕运》里的“水手工钱”一节，“我算的是‘每月三百文’，但柳砚说江南水手其实能拿四百文，是不是我记错了？”
黛玉接过，翻到自己抄的笔记：“父亲记的是‘运河水手分三等：掌舵的月钱五百，拉纤的四百，做饭的三百’，你漏了‘等级’。”她提笔在旁边补写，字迹娟秀，与宝玉的刚劲形成鲜明对比。
宝玉看着她写字，忽然发现她耳后别着支新磨的墨笔，忍不住道：“你也在练字？”
“前儿见你临《九成宫》，我也跟着写了几页。”黛玉把笔递给他，“你看这笔锋，是不是太柔了？”
宝玉接过笔，指尖不经意碰到她的，两人都像触电般缩回手。他定了定神，在纸上写了个“政”字：“横要刚，竖要直，像做官一样，得有筋骨。”
黛玉看着那字，忽然笑了：“你这是把练字当做官了？”
“周大人说‘字如其政’，”宝玉认真道，“笔锋不稳，写出来的策论也站不住脚。”
两人正说着，紫鹃端来两碗杏仁茶，见他们凑在灯下看策论，打趣道：“姑娘前儿还说‘二爷眼里只有书本了’，这会子倒凑到一处咬文嚼字。”
黛玉脸一红，低头指着策论里的“漕船维修”一节：“这里说‘每艘船年修银五两’，我父亲记的是‘江南漕船用楠木，年修需八两；北方用松木，五两够了’，你没分南北，考官看了会觉得你不细。”
宝玉赶紧添上“南八北五”，又想起一事：“对了，柳砚说刘主考的夫人是苏州人，最喜策论里用些江南俗语，比如把‘稳妥’说成‘笃定’，你说好不好？”
黛玉却摇头：“不妥。策论当庄重，俗语用多了显轻浮。不如在引用诗句时用江南风物，比如写仓储，可引‘稻堆堆得圆又圆，社员堆稻上了天’——这是江南农户的歌谣，既接地气，又不失文雅。”
宝玉茅塞顿开，立刻在《论仓储》末尾添了这句歌谣，读了两遍，果然觉得生动许多。
（四）夜研策：残灯破卷伴更深
回到绛芸轩时，月亮已爬过墙头。宝玉把黛玉指出的疏漏一一修正，又拿出柳砚给的“盐税亏空表”，与《两淮盐法志》核对，直到确认每个数字都准确无误，才松了口气。
案上的灯花爆了声，他忽然想起周大人的话：“策论的最后，要留有余韵。”于是在《论民生》结尾添了段：“民之所需，不过‘饱暖’二字。仓廪实，则饱；衣帛足，则暖。若能让百姓见官吏不躲，见粮仓不慌，便是盛世之基。”
写完重读全篇，只觉先前那些生硬的数字，此刻都化作了活生生的图景：扬州盐商的账本、通州水手的汗滴、江南农户的稻堆……这些他曾亲见、亲闻、亲算的细节，让策论有了筋骨与血肉。
窗外的梆子敲了四下，宝玉却毫无睡意。他从抽屉里取出个木匣，里面装着府试要用的东西：两支新笔（一支备用）、一锭好墨、三张桑皮纸（防蛀），还有黛玉帮他抄的《易错典籍年份表》。
他拿起表，见上面“开元十三年”被黛玉用红笔描了三遍，旁边注“与贞观十三年勿混”，想起前日自己因记错年份被周大人训斥，忍不住笑了。
月光透过窗棂，落在案头的《府试倒计时》上，那里写着“二十八日”。宝玉提笔，在旁边画了个小小的海棠花——他记得黛玉说过，等他考完府试，潇湘馆的海棠就该开了。
案上的残墨结了层薄霜，像极了他此刻的心境：既有对府试的敬畏，又有对未来的笃定。他知道，这灯下的每一笔、每一字，都不是为了虚名，而是为了能在不久的将来，堂堂正正地站在她身边，护她一世安稳，护这贾府周全。
远处传来更夫打更的声音，宝玉将木匣仔细锁好，又摊开一张新纸，写下明日的计划：“辰时：核对《漕运志》里的船工数量；巳时：请教周大人‘教之’的策论结构；未时：去城东粮铺查粮价波动……”字迹工整，笔笔沉稳，如同他脚下这条正缓缓铺向远方的路。
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