黛玉取过算盘，噼里啪啦打了起来：“一艘船载粮千石，三成损耗是三十石，若实损二十石，节余十石。十石粮折银十两，三成便是三两——足够木匠半月工钱了，不多不少。”她把算盘推过去，“你定是算错了损耗率。”
宝玉凑过去看，果然见自己把“百分之三”写成了“百分之五”，顿时红了脸：“昨日改到后半夜，眼睛花了。”
黛玉忍不住笑了，从抽屉里取出个小匣子，里面装着十几张红笺：“这是我帮你抄的‘易错数据’，你看——‘漕粮损耗率三成’‘盐引每张重五百斤’‘社仓每石粮年保管费两文’，都用红笔标了，进考场前可再看一遍。”
红笺上的字迹娟秀，每个数字都写得格外工整，连“两文”的“文”字都特意加了个小圈，怕他误看成“两贯”。宝玉捏着红笺，指尖触到纸页上微微凸起的笔痕，忽然想起前日在她案上看到的《策论批注》，密密麻麻写了二十余页，连“某句引用《资治通鉴》时可换《宋史》更贴切”都标了出来。
“这些日子，倒让你跟着我受累了。”他低声道，声音里带着几分歉疚。
黛玉正往他的考篮里装墨锭，闻言手顿了顿，却没回头：“家父说过，‘做学问如撑船，需前后协力’。你在前面掌舵，我帮着看看帆绳，也是应当的。”她把两块墨锭放进篮里，“一块松烟，一块油烟，松烟写字黑亮，油烟遇水不晕，都备着。”
紫鹃端来两碗杏仁酪，见考篮里已放了不少东西：“姑娘昨夜挑灯做的‘防晕丸’也带上，考场里人多气闷，怕你头晕。”那药丸用绵纸包着，上面写着“薄荷、陈皮、茯苓”，正是治头晕的方子。
宝玉看着考篮里的物件——黛玉抄的红笺、周大人改的策论、柳砚送的《考官忌讳》、贾母赏的墨锭，忽然觉得这小小的篮子里，装的不仅是应试之物，更是沉甸甸的期许。
（四）夜待黎明：孤灯伴剑待锋芒
回到绛芸轩时，已是三更天。宝玉将考篮里的东西一一清点：笔两支（一支狼毫，一支兼毫）、纸三张（桑皮纸防蛀）、墨两块、防晕丸、干粮（黛玉让人做的芝麻糕，切成小块方便入口）、准考证（刻在竹牌上，系在衣襟内）……连如厕用的草纸都按周大人说的“叠成四方块，用细麻绳捆好”。
案上的《府试倒计时》只剩下最后一行：“一日。”旁边画着个小小的太阳，是他昨夜特意添的，取“旭日东升”之意。
他最后看了遍《论民生》的终稿，这篇策论里藏着他三访通州仓的所见所闻：“仓外有饿殍，仓内有霉变”的对比，“老农说‘宁要实在官，不要空头文’的俗语，还有黛玉帮他算的‘社仓利息账’。字字句句，都不是从书本里抄来的，而是从泥土里、从船板上、从乡老的皱纹里抠出来的。
窗外的月光忽然亮了起来，透过窗棂落在策论的最后一句上：“治世之道，不在空谈尧舜，而在让老妪有粥喝，孩童有衣穿，便是百姓眼里的太平。”
宝玉合上策论，将它与其他终稿一起放进考篮。他知道，这些文字或许不够华丽，却带着他能给的最真诚的重量——那是一个读过史书的灵魂，对这片土地最朴素的期许。
远处传来更夫打更的声音，四响，已是四更天。宝玉吹灭灯，却没有上床，只是坐在案前，望着窗外的月亮。他想起穿越过来的那天，也是这样一个夜晚，他看着“宝玉摔玉”的闹剧，只觉得荒唐又悲凉。而此刻，他握着的不再是那块通灵宝玉，而是一支磨了无数日夜的笔。
这支笔，或许写不出“阆苑仙葩”的缠绵，却能写下“仓廪实”的安稳；或许描不出“木石前盟”的浪漫，却能描出“护她周全”的路径。
天边泛起鱼肚白时，茗烟已候在门外：“二爷，该动身了，考场开门了。”
宝玉站起身，最后看了眼案上的书册——那些被他翻烂的《资治通鉴》《唐会要》，那些写满批注的策论草稿，那些带着墨渍的账本抄件，此刻都安静地待在原处，像一群沉默的战友。
他背起考篮，走出绛芸轩。晨光里，海棠花刚绽开第一抹粉红，像极了黛玉昨夜帮他整理红笺时，耳尖泛起的那点红。
“走吧。”宝玉对茗烟道，脚步轻快却沉稳。
考篮里的墨锭在晨光里闪着温润的光，那是无数个夜晚，灯花爆落时，沉淀下的力量。而他知道，真正的考场，从来不止于那座考棚；真正的笔墨，也从来不止于纸上的字。从他决定不再做那个混世魔王的瞬间起，这场关于守护的考试，就已经开始了。
风穿过回廊，带着海棠花的香，像在为他送行。宝玉抬头望向东方，那里，一轮红日正挣脱云层，将金色的光洒在通往考场的石板路上——那是他用笔墨与脚步，一步步铺就的路。
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