柳砚凑过去看，忽然指着《刑狱策》里的“偷盗罪量刑”：“这里是不是太严了？偷一文钱就打二十板，要是孩子偷了个馒头呢？”
宝玉愣了愣，想起前日在大观园里，见茗烟的小幺儿偷摘了个海棠果，被茗烟追着打，还是林妹妹拦住说“小孩子家嘴馋，下次不许了便是”。他沉吟片刻，在“偷盗罪”下添了款“十五岁以下孩童，初次偷盗价值不足十文者，由家长领回管教，不需受刑；再犯者，罚其父兄服劳役三日”。
“这样更周全些，”他对柳砚说，“律法是规矩，却也得留几分人情，不然就成了酷法了。”
柳砚拍了拍他的肩：“得，你这脑子是越用越活了。我先回去了，明儿一早还要去给李御史的门生送帖子，替你探探他的口风。”他走到门口，又回头叮嘱，“别熬到天亮了，听说李御史最看重‘精气神’，考生要是萎靡不振，文章再好也得降个档次。”
宝玉应着，送走柳砚，回身见袭人还在收拾案几，便说：“你也去睡吧，我再改改《水利策》，这篇还差个结尾。”
袭人应了，却没走，只是往炭盆里添了块新炭，又把莲子羹往他手边挪了挪：“那我在里间打个盹，您有事就叫我。”
宝玉嗯了一声，目光重落回纸上。《水利策》的结尾，他原本写的是“兴修水利，功在千秋”，此刻想来，确实空泛。他想起林妹妹白天说的“去年夏天，咱们府里的藕香榭就是因为排水不畅，淹了半池荷花”，便提笔改写：“京郊一带，应先疏通旧有沟渠，再在低洼处挖三个蓄水库，雨季储水防涝，旱季开闸灌溉——就像荣国府藕香榭那样，既利游玩，又利农桑，方是水利之要义。”
写完重读一遍，觉得这结尾既有实例，又接地气，比之前的空话强多了。他揉了揉酸胀的手腕，拿起莲子羹，一勺勺慢慢喝着，目光扫过案上堆叠的书册——最上面的《策论精要》里夹着林妹妹抄的《近三年府试真题解析》，字迹娟秀，其中“民生类考题占六成”几个字被她用朱笔标了重点；下面压着柳砚送来的“码头见闻录”，记着船夫们的顺口溜“船到张家湾，损耗去一半”；还有周大人批注的《范文选》，其中“策论忌‘三多’：空话多、典故多、情绪多”这句话，被他用红笔描了又描。
窗外的月光转了个角度，烛火也矮了半截。宝玉伸手换了根新烛，看着火苗稳稳地舔着灯芯，忽然想起林妹妹傍晚来说的话：“我看你这几日总皱眉，是不是策论写得不顺？其实不用太苛责自己，你这般用心，便是中不了，大家也不会怪你。”
当时他还嘴硬：“我才不是怕中不了，我是想写出些真东西来，不光为了名次。”
此刻想来，可不是么？从一开始为了“扭转印象”而读书，到后来为了弄明白“漕运损耗到底去哪了”“寒门学子怎么才能不挨饿”，他早已不是为了应付考试而学。案上这些字里行间，藏着的是码头老把式的汗珠子，是义塾孩子们的饿肚子，是去年被淹的荷花池——这些实实在在的人和事，推着他一页页写下去，倒忘了什么“状元”“名次”了。
“可不是为了名次么……”他对着烛火轻笑一声，提笔在《农桑策》的末尾添了句，“农桑之事，不在策论里，而在田埂上。若有幸得中，愿往乡野走三月，亲见稻粱如何抽穗，方敢言‘懂农’。”
写完这行字，他忽然觉得心里松快了不少。把所有策论分门别类捆好，又将柳砚带的糖火烧仔细包好，打算明早送去潇湘馆——林妹妹近日总说夜里睡不好，听说吃点甜的能安神。
收拾停当，天已近四更。他吹熄烛火，院里的石榴树影安静下来，只有远处更夫敲着梆子，“咚——咚——”，一声一声，把夜敲得更沉，也把黎明敲得更近了。
宝玉推开窗，让凉丝丝的风灌进来。月光洒在他脸上，映出眼底的红血丝，却也映出点透亮的光。他知道，再过两个时辰，东方就要泛白，而他案上这些带着墨香和烟火气的策论，终将随着他走进考场，去应答那些藏在纸背后的、沉甸甸的日子。
这夜，怡红院的灯终于熄了。但那点熄不灭的劲儿，却像埋在土里的种子，只待一场雨，便能破土而出。
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