贡院的朱漆大门在卯时三刻准时开启，两排手持长戟的卫兵肃立两侧，甲胄上的寒霜在晨光里闪着冷光。贾宝玉随着人流往里走，青布考篮撞在腿上，发出“咚”的轻响——里面的笔墨纸砚已按柳砚的嘱咐摆得整整齐齐：徽墨在左，宣纸在右，砚台垫着块绒布防磕碰，连干粮袋都系了个活结，怕急着取时解不开。
进门前，他被搜了身。兵卒的手指划过他袖中的“考官忌讳录”，他心猛地一提，却见对方只瞥了眼封面的“谨”字，便挥手放行。抬头时，正撞见主考官李大人站在门内，石青蟒袍的下摆扫过阶前的冰碴，眉头皱得像张揉过的纸——柳砚说得没错，这位大人今日心情确然不佳。
考场是排低矮的号房，每间三尺宽，五尺长，像个竖着的木箱。贾宝玉找到自己的“天字七号”，推开门时，一股霉味混着尘土扑面而来。号房里只有一张木板床、一张小案，案角缺了块，露出里面的朽木，墙上还留着往届考生刻的字：“某年某科，王某在此中举”，笔画歪歪扭扭，却透着股执拗的喜气。
他放下考篮，先擦了擦案上的灰。抹布是黛玉连夜缝的，用的是她闺中做活剩下的素绫，边角绣着朵小小的兰草，沾了水后愈发鲜活。擦到第三遍时，案面终于露出木纹，他又从篮里取出油纸，仔细铺在上面——这是防笔墨渗进木头里，周大人说，“卷面若污了半点灰，考官便觉你心不诚”。
辰时一到，梆子声穿透贡院。有官差抱着试卷走来，铁环锁链在石板路上拖出刺耳的响。试卷发到手里时还带着油墨香，贾宝玉先看了眼页码，确认“一至四页”齐全，又对着阳光照了照，见纸页完好无缺，才从考篮里取了砚台，往里面倒了些清水。
磨墨时，他听见隔壁号房传来咳嗽声，想来也是个紧张的考生。墨锭在砚台上打着圈，黑沉沉的墨汁渐渐晕开，像把无形的钥匙，慢慢打开他这些日子攒下的学问。他深吸口气，目光落在试卷的第一道题上——
策论：《论民生之本》
“民生之本，在农桑，在教化，在吏治……”他提笔时，手腕微颤，第一笔落在纸上，竟有些发飘。他赶紧停住，想起黛玉的话：“写策论如行船，起笔要稳，若第一浪就晃了舵，后面再难顺顺当当。”
于是放下笔，闭目默想。林如海笔记里的句子慢慢浮上来：“民生者，非独饱暖也，需有恒产，有恒心，有教化以明是非。”他忽然睁开眼，笔尖饱蘸浓墨，在试卷上写下：“臣闻管仲曰‘仓廪实而知礼节’，民生之本，首在足衣食，次在正人心，终在明吏治。三者环环相扣，缺一不可……”
写至“足衣食”时，他想起柳砚说的“务实”二字，便引了江南稻麦轮作的实例：“苏州府推行‘稻一麦一’轮作，亩产较单种稻者增三成，百姓储粮可支半年，此足衣食之验也。”又怕不够具体，添了句“据苏州知府万历某年奏报，该县农户年均增收米二石，布一匹”——这些数字是他从林如海留下的公文抄本里翻到的，当时黛玉帮他核对了三遍，说“官府文书上的数，半字错不得”。
写到“正人心”时，他抬头望了眼窗外。考场上空的天是洗过的蓝，有只麻雀落在号房顶上，歪着头啄着什么。他忽然想起黛玉教他的《礼记·学记》：“教也者，长善而救其失者也。”便写道：“教化不必求高深，乡塾教《论语》‘孝悌’篇，里正讲‘邻里互助’事，百姓自会知荣耻，明是非……”
最难的是“明吏治”。他本想写“严惩贪官”，但笔尖悬在纸上，又想起黛玉的提醒：“李考官虽刚正，却不喜‘一刀切’的论调来，他常说‘吏治如治病，需辨症施治’。”于是改了笔锋：“贪官当惩，然廉吏亦需激励。可仿汉唐‘考课法’，每岁考核官吏，优者升，劣者降，庸者罢。赏罚分明，则吏治自清……”
写到此处，忽闻号房外传来脚步声。他抬头见巡绰官正从门前走过，腰间的刀鞘擦着门框，发出“咔”的轻响。那人瞥了眼他的试卷，目光在“考课法”三字上停了停，嘴角似乎动了动，却没说话，转身往别处去了。
贾宝玉手心沁出些汗，赶紧用黛玉缝的帕子擦了擦。帕子上绣着“静”字，是她用金线勾的边，触到皮肤时凉凉的，倒让他定了定神。他接着往下写，引了《资治通鉴》里唐太宗“亲录囚徒”的故事，说“吏治清明，需在上者以身作则，若君爱民如子，臣自不敢鱼肉百姓”——这是投王考官所好，他最敬唐宗宋祖。
策论写了近两个时辰，纸页已用去三张。他停笔时，手腕酸得几乎抬不起来，墨汁在指尖结了层硬壳，像戴了副小小的黑手套。窗外的日头爬到了正中，隔壁号房的考生大概也写累了，传来翻书页的轻响。
第二道题是诗赋，题为《春日田园》，限用“东钟韵”。
他想起黛玉教他的韵脚歌，在心里默念：“东钟韵里有‘风’‘松’‘钟’，然‘风’属‘东’，‘松’‘钟’属‘钟’，不可混押……”于是提笔写下首五言律诗，首联“暖日融残雪，田夫理旧农”，用了“农”字押韵；颔联“桑芽抽嫩绿，莺语落疏桐”，押“桐”字；颈联“稚子驱牛去，村姑汲水从”，押“从”字；尾联“太平无一事，鼓腹乐时雍”，押“雍”字——字字合辙，无一错漏。
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