天快亮时，策论终于定稿。贾宝玉将草稿仔细叠好，放进考篮底层，再将誊抄工整的正卷铺平，用镇纸压住。卷首“江南漕运积弊与革新之策”十个字，笔力遒劲，是他练了三个月的馆阁体，既合规范，又藏着几分锋芒。
他望着窗外渐亮的天色，忽然想起林如海笔记里的一句话：“读书人笔下的字，该连着百姓的苦，不然写得再漂亮，也是废纸。”此刻再看自己的策论，那些“闸关”“河道”“漕粮”，忽然都变成了活生生的景象：被闸官勒索的漕户、在淤塞河道里挣扎的粮船、捧着烂米哭泣的农户……
考房外传来梆子声，是卯时了。巡场官开始收卷，贾宝玉将试卷郑重地递过去，手指因连日握笔微微发颤。走出考房的那一刻，晨光正好漫过贡院的红墙，将他的影子拉得很长——影子落在“为国求贤”的牌坊上，竟像是与那四个字融在了一起。
柳砚在牌坊下等着，手里举着个油纸包，见他出来便迎上来：“可算完了！我买了热乎的糖糕，快垫垫肚子。”
贾宝玉接过糖糕，咬了一口，甜香混着晨光漫进心里。他望着贡院的大门，忽然明白：这场府试考的从来不是死记硬背的章句，而是能不能把书里的道理，变成能让百姓过好日子的法子。
“柳兄，”他咽下糖糕，眼里闪着光，“等放榜了，咱们去苏州看看漕运，好不好？”
柳砚愣了愣，随即大笑：“好！你若中了案首，我陪你去！”
晨光里，两个年轻的身影并肩走远，身后贡院的钟声悠悠响起，惊起了檐下的鸽子，也仿佛敲开了一段崭新的前路——那里有笔墨，有民生，有等待他的人，还有一个需要用学识去守护的未来。
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