一、寅时的墨痕与药香
灯花又爆了一声，这次两人都没说话。窗外的石榴树在夜色里摇晃，仿佛也在跟着默念策论里的句子。贾宝玉忽然觉得，这场院试早已不是为了“改写命运”，而是想让那些像狗剩一样的孩子能有书读，让黛玉眼里的愁绪少些，让这红楼世界多些踏踏实实的暖意——就像此刻书房里的灯，虽暗，却稳稳妥妥地亮着。
亥时的梆子响过，他吹灭灯盏，看着黛玉把书签放进他的书箱。黑暗中，仿佛能听见砚台里的墨汁还在慢慢沉淀，像在孕育着什么——或许是一场院试的捷报，或许是一段日子的回甘，又或许，是这红楼深处，一点悄然萌发的新希望。
荣国府西跨院的书房，灯盏里的灯花积了半寸厚。贾宝玉伏在案上，狼毫在宣纸上疾走，写下“院试策论五要”几个大字。案头堆着的《历年院试墨卷》被翻得卷了边，每一页都布满朱笔批注——“此处当引《农桑辑要》”“百姓话需更通俗，如‘苛政猛于虎’不如‘税重得卖牛’”。
“咳咳……”隔壁传来黛玉的轻咳声，贾宝玉搁笔起身，端起案边温着的药碗。碗里是川贝雪梨汤，他按现代医书里的法子加了少许蜂蜜，用文火炖了整整一个时辰，此刻还冒着淡淡的热气。
推开潇湘馆的角门时，黛玉正披着件月白夹袄改稿子。见他进来，她慌忙把纸往案下藏，耳尖却红透了。“怎么又熬这么晚？”贾宝玉把药碗递过去，目光落在案角露出的纸边——上面是她替他改的策论，“民生”二字被圈了又圈，旁边注着“去岁顺天府旱情，可引为实例”。
“你的策论里‘水利’一节太泛了，”黛玉接过药碗，指尖碰到他的，像被烫到似的缩回去，“我查了《顺天府志》，去年通州修的水渠，每亩能多收三石粮，写进去才实在。”
贾宝玉拿起那张纸，见她用蝇头小楷补了密密麻麻的注：“渠深五尺，阔三尺，需民夫三十，银二十两——各县可仿此规制，量力而行”。末尾还画了个小小的水渠截面图，像模像样。“比周大人讲的还清楚，”他笑着把药碗递到她唇边，“先喝药，凉了就没用了。”
黛玉小口抿着，梨汤的甜混着药香漫开。她看着他案头的墨卷，忽然道：“昨日去国子监，见那些举子背《四书》像背书箱，你可别学他们。周大人说院试考的是‘通经致用’，不是死记硬背。”
“知道，”贾宝玉帮她理了理额前的碎发，“就像你教我的，说‘仁’不如说‘给饥民分粥’，说‘义’不如说‘帮邻舍收麦’。”他想起昨夜改到“乡约”一节，原本写“导民以礼”，经她点拨，改成“每月初二聚村口老槐树下，让里正讲个‘拾金不昧’的故事”，顿时鲜活了许多。
窗外的梆子敲了四下，寅时过半。黛玉把改好的策论推给他：“最后一段得改，‘教化之行，始于细微’——你举的‘教童生认字’太浅，不如写‘先生教童生帮家里记账，算清田租便知‘诚信’二字’。”
贾宝玉提笔重写时，见她打着哈欠揉眼睛，便把自己的狐裘披在她肩上：“去睡会儿，我改完了给你看。”黛玉没动，只托着腮看他写字，烛火在她眼底跳着，像藏了星子。
二、辰时的晨读与算筹
天刚蒙蒙亮，国子监的晨读声就飘进了西跨院。贾宝玉捧着《孟子》站在石榴树下，读到“老吾老以及人之老”时，忽然想起昨日在菜市场听王婆说的“张大户不养爹娘，被里正罚了三斗米”。他掏出小本子记下：“可引为‘不孝之戒’，比空谈‘孝道’更有警示性。”
“在写什么？”黛玉提着个竹篮走来，篮子里是刚从厨房取的豆浆和油条。“周大人说今日要考‘算学’，我带了算筹来。”她把竹篮放在石桌上，取出三十根骨制算筹，在桌面上摆出“百鸡问题”：“鸡翁一，值钱五；鸡母一，值钱三；鸡雏三，值钱一。百钱买百鸡，问鸡翁、母、雏各几何？”
贾宝玉蹲下身摆弄算筹，摆弄半天仍是错。黛玉抿着豆浆笑：“你得用‘三色法’——翁用黑筹，母用白筹，雏用青筹。先设翁五，母三，雏九十三，算钱数……”她指尖轻巧地移动算筹，“你看，五乘五是二十五，三乘三是九，九十三除三是三十一，加起来六十五，差三十五。”
“那得加翁的数量？”贾宝玉试着加了两只黑筹，“翁七，母三，雏九十——五七三十五，三三得九，九十除三三十，共七十四，还差二十六。”黛玉摇头，移走一根白筹加了三根青筹：“母减一，雏加三，钱数减三加一，差数减二。你再算。”
晨光透过石榴叶的缝隙落在算筹上，泛着温润的光。两人头挨着头算得入神，直到袭人来催吃早饭，才发现算筹摆了满满一桌。“算出来了！”贾宝玉忽然拍手，“翁四，母十八，雏七十八——四乘五二十，十八乘三五十四，七十八除三二十六，加起来正好一百！”
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