林舟蹲在灶台前烧火，火苗舔着锅底，把他的脸映得忽明忽暗。锅里煮着的红薯稀饭咕嘟作响，甜香混着柴火的烟味飘满了土坯房。他刚把最后一把干草塞进灶膛，院门外就传来铁牛的大嗓门，声音里带着哭腔，比村头的破锣还刺耳。
“林舟哥！不好了！我把王队长的驴给放跑了！”
林舟心里咯噔一下，手里的火钳“当啷”掉在地上。他站起身拍了拍裤子上的灰，拉开门就看见铁牛抱着根电线杆子，哭得涕泪横流，新做的布鞋上沾着泥，裤腿还刮破了个大口子。
“你先松开，勒得电线杆都快喘不过气了。”林舟拽了他一把，“驴咋跑的？说清楚。”
铁牛这才抽抽噎噎地说：“王队长让我去放驴……我看见驴背上的鞍子松了，就想把它勒紧点……谁知道那驴突然尥蹶子，挣断缰绳就往山上跑了……”他越说越急，大手往自己脸上扇：“都怪我手贱！那驴是队里唯一的牲口，丢了要扣我半年工分的！”
林舟皱起眉。王队长那驴是前年从公社换来的，虽说老得快走不动道，但拉磨、耕地全指望它，在这缺牛少马的年头，确实金贵。他瞥了眼铁牛通红的眼眶，这憨货是真急了——半年工分够换三十斤粗粮，对铁牛家来说，那是能救命的数。
“哭啥，驴腿没你跑得快？”林舟往灶房走，“先喝碗稀饭，跑了再找回来就是。”
“找？咋找？”铁牛跟在后面，声音还发颤，“后山那片林子比锅底还黑，现在去搜山，跟摸瞎似的。”
林舟盛了碗稀饭递给他，又从灶台上摸出个窝头——这是他用戒指里的面粉掺着玉米面蒸的，比队里食堂的实诚多了。“先垫垫肚子，等天亮了再说。”他看着铁牛狼吞虎咽的样子，心里盘算着：戒指里有强光手电和指南针，还有两包压缩饼干，明天一早进山找驴，应该不难。但这事不能让旁人看见，得想个法子单独行动。
正琢磨着，院门外传来王队长的骂声，跟炸雷似的：“陈铁牛你个憨货！给我滚出来！”
铁牛吓得一哆嗦，稀饭洒了半碗。林舟按住他的肩膀：“坐着别动。”自己拿起靠墙的扁担，慢悠悠走出去。
王队长叉着腰站在院里，脸膛因为气闷涨成了猪肝色，他身后跟着两个年轻社员，手里还攥着麻绳，一看就是来“绑人”的。“林舟，你别护着他！”王队长看见林舟就瞪眼睛，“那驴要是找不回来，我非把这憨货送去公社劳改不可！”
“王队长消消气。”林舟把扁担往墙角一靠，从口袋里摸出半包烟——这是他用两斤红薯干跟供销社老李换的，平时舍不得抽，“铁牛也不是故意的，明天我带几个人进山找找，说不定驴自己溜达累了就回来了。”
“找？你说得轻巧！”王队长抢过烟盒，抽出一根叼在嘴里，“后山有狼！前年老张家的羊就是在那丢的，连骨头渣都没剩下！”他划着火柴点烟，火苗照亮他眼角的褶子，“我看这驴指定是被人偷了，铁牛那憨货八成是帮凶！”
这话戳到了铁牛的痛处，他“噌”地从屋里冲出来，梗着脖子喊：“我不是帮凶！你别血口喷人！”
“哟，还敢顶嘴？”王队长冷笑，“我早就看你不顺眼了，整天跟林舟混在一起，指不定憋着啥坏水！”他冲身后的社员使眼色，“把他给我绑了，明天送公社去！”
“慢着。”林舟挡在铁牛身前，“王队长，现在绑人可不合规矩。就算要送公社，也得等天亮了找不着驴再说吧？要是明天我把驴找回来了，您这脸往哪儿搁？”
王队长被噎了一下，烟卷掉在地上。他盯着林舟看了半晌，突然阴阳怪气地笑了：“行啊林舟，你要能把驴找回来，我给你记十个工分。可要是找不着……”他指了指铁牛，“这憨货，还有你，都得跟我去公社说清楚！”
“成。”林舟答应得干脆，心里却暗骂：老东西，等着瞧。
等王队长带着人骂骂咧咧地走了，铁牛才瘫坐在地上，抹着眼泪说：“林舟哥，我给你添麻烦了……”
“少废话。”林舟踢了他一脚，“明天一早跟我进山，把你那把开山斧带上。”
第二天鸡还没叫，林舟就醒了。他借着月光从戒指里摸出强光手电和指南针，又揣了两包压缩饼干，刚要出门，就看见铁牛蹲在院门口，怀里抱着开山斧，脑袋一点一点的，显然是等了半夜。
“醒了就走。”林舟把一块饼干塞给他，“路上吃。”
铁牛嚼着饼干，含混不清地说：“林舟哥，你咋知道驴往哪跑？”
林舟打开手电，光柱刺破晨雾，照得前方的山路亮如白昼。“猜的。”他没说实话——戒指里的指南针能感应金属，驴鞍子上有铁环，顺着方向找准没错。
两人深一脚浅一脚往山里走，露水打湿了裤脚，冻得人直哆嗦。铁牛倒是精神，挥舞着开山斧砍断挡路的荆棘，嘴里还哼着跑调的山歌。林舟跟在后面，时不时按一下手电，光柱扫过之处，能看见被踩倒的野草，显然有牲口经过的痕迹。
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