三日后，子时。
金陵城西三十里，芦苇荡。
夜色如墨，连星光都吝于洒落。江风阴冷，裹挟着水汽，吹得大片芦苇沙沙作响，如同鬼魅的低语。
一支由十数艘漕船组成的船队，正借着夜幕的掩护，悄无声息地从一处野码头驶入长江主航道。
船上，盐商汪克用的心腹管事，正紧张地擦着额头的冷汗。
五十万斤私盐，三万斤铁器。
这任何一样，都是抄家灭门的死罪。
“都打起精神！过了崇明岛，就安全了！”管事压低声音，给手下打气。
船工们闷不作声，用力摇着橹，只想尽快离开这片是非之地。
就在船队行至一处江面开阔的水域时，异变陡生！
“呜——”
一声凄厉的号角，划破了死寂的夜空。
紧接着，从两岸的芦苇丛中，骤然冲出七八艘蒙着黑布的快船，如狼群般，恶狠狠地扑向了船队！
“水匪！是水匪！”
船队瞬间大乱，惊呼声此起彼伏。
那些快船上的黑衣人，一个个身手矫健，手持利刃，脸上蒙着黑巾，只露出一双双凶残的眼睛。
他们没有半分废话，几个起落间，便如猿猴般攀上了漕船。
手起刀落，惨叫声瞬间响起！
汪克用的管事吓得魂飞魄散，瘫倒在甲板上。
“好汉饶命！好汉饶命！钱财……钱财都在船舱里！”
为首的一个黑衣人，正是李祺的心腹李佑。
他一脚将管事踹开，眼中满是鄙夷。
演戏，也要演全套。
“少废话！弟兄们求的是财路，不是你们的狗命！”
李佑声音沙哑，刻意模仿着江湖人的粗鄙口吻。
“听说朝廷新开了什么‘探商司’，要断我们兄弟的活路？”
“今天就让你们知道，这长江是谁说了算！”
他大手一挥：“把船上的盐引，都给老子搜出来！烧了！”
手下们立刻如狼似虎地冲进船舱，一番翻箱倒柜后，却只找出了一部分。
“头儿，不对劲！盐引不全！”
李佑心头一动，这正是计划中的一环。
他一把揪起管事的衣领，刀架在他的脖子上：“剩下的盐引呢？说！”
“在……在内舱的暗格里！别杀我！”
管事连滚带爬地打开暗格，捧出一个沉甸甸的木盒。
李佑接过木盒，打开一看，里面正是剩余的两千张盐引！
他看了一眼混战中“不小心”被砍断，飘落在甲板上的一角残破旗帜，上面一个歪歪扭扭的“探”字，在火把的映照下格外清晰。
很好。
“撤！”
李佑一声令下，所有黑衣人不再恋战，带着那盒盐引，迅速退回快船，很快便消失在茫茫夜色之中。
江面上，只留下一片狼藉的船队，和一群惊魂未定的船工。
……
翌日，奉天殿。
天还未亮，整个金陵官场，便被一场突如其来的地震彻底引爆。
“水匪劫掠官盐船队，两千张盐引被夺！”
这个消息，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了所有官邸的后院。
早朝的钟声刚刚敲响，文武百官踏入大殿时，便能感到一股不同寻常的、令人窒息的紧张气息。
淮西勋贵一派的官员们，个个面带悲愤，眼神中闪烁着压抑不住的怒火。
而以都察院左都御史陈怀为首的浙东集团官员，则不动声色，眼观鼻，鼻观心，仿佛事不关己。
龙椅之上，朱元璋面沉如水，那双鹰隼般的眼睛里，看不出任何情绪，只是平静地看着下方。
站在百官之首的太子朱标，依旧是一身太子蟒袍，身姿笔挺，神情淡然，仿佛昨夜那场惊天劫案，只是一阵拂过耳边的清风。
“启奏陛下！”
礼部尚书，淮西集团的骨干成员，侯爵李存义，第一个出列。
他“扑通”一声跪倒在地，老泪纵横，声音凄厉。
“陛下！昨夜，城西长江之上，发生惊天劫案！江南盐商汪克用的船队，遭水匪血腥劫掠，船上两千张盐引被悉数抢走！数名船工惨死！”
“此非寻常水匪所为！”
李存义高高举起手中一份带血的奏疏和一片残破的布料。
“此乃从劫案现场寻得之物！上面赫然写着一个‘探’字！正是太子殿下所设‘探商司’的标记！”
此言一出，满朝哗然！
“探商司？”
“怎么会是探商司的人？”
“难道……难道是为了垄断海贸，打压私商？”
议论声如瘟疫般蔓延开来。
紧接着，数名与淮西集团交好的御史立刻出班，跪倒一片。
“陛下！探商司自成立以来，行事霸道，早已引得天怒人怨！如今更是为了利益，勾结水匪，劫掠商船，与国贼何异？”
“盐引乃国之重器，关系国库收入与天下盐价！两千张盐引流入贼手，必将引发市场动荡，民心不安！”
“臣等恳请陛下，立刻下旨，关闭探商司，彻查此案！给天下商人一个公道！”
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