门外站着的不再是刘三那样的打手，而是一个穿着绸缎长衫、管家模样的中年男子，面色白净，眼神里带着商贾特有的精明与算计。他身后还跟着两个小厮，规矩地站着，排场与刘三那伙人截然不同。
“陈少爷，”那管家微微躬身，脸上带着职业化的笑容，“鄙人姓钱，是镇上‘百草堂’周老爷府上的管家。我家老爷听闻陈少爷研制出了一种驱蚊神药，效果非凡，特命鄙人前来，请少爷过府一叙，谈谈合作事宜。”
百草堂周老爷？陈苟在记忆里快速搜索。原主虽然混蛋，但对镇上这些有头有脸的人物还是知道的。这周家是镇上最大的药材商，开着“百草堂”药铺，生意做得不小，据说在县城也有关系，是本地名副其实的乡绅富豪，能量比放印子钱的胡老爷只大不小。
他居然这么快就找上门了？消息可真灵通！
陈苟心中瞬间闪过数个念头。周家是正经商人，与胡老爷那种地下钱庄背景不同。与他们合作，看似是一条捷径，能快速打开销路，解决债务危机。但对方在这个时间点，在自己产品刚刚试水成功时就精准找上门，其意图恐怕不简单。是看到了市场潜力想分一杯羹？还是想直接吞掉自己的技术和生意？
“周老爷太客气了。”陈苟面上不动声色，同样挂着礼貌而疏离的微笑，“不知周老爷想怎么个合作法？”
钱管家笑道：“这个嘛，具体的合作方式，还是请陈少爷移步，与我家老爷当面详谈为好。老爷已在府上备下薄酒，还请少爷赏光。”
鸿门宴？陈苟脑海里立刻冒出这个词。但他没有拒绝的资本。周家是他目前能接触到的最好的渠道，也是巨大的潜在风险。他必须去，而且要小心应对。
“周老爷盛情，晚辈岂敢推辞。”陈苟拱了拱手，“请钱管家稍候，容我换身衣服。”
片刻后，陈苟换上了唯一一件还算体面的长衫，带着一脸担忧的福伯，跟着钱管家走出了家门。他没有带赵德柱，一是需要他留守看家，保护那点“核心技术”，二是这种商业谈判，带个武夫反而落了下乘。
一路上，钱管家言语客气，不断旁敲侧击，试图打听“驱蚊清露”的配方和产量。陈苟早有准备，打起太极，只说那是祖传秘方偶然所得，产量有限，工艺复杂，将关键信息遮掩得严严实实。
来到周府，高门大院，气派非凡。比起陈苟那破败的宅子，这里简直如同宫殿。周老爷是个五十多岁、身材微胖、满面红光的中年人，穿着锦袍，手指上戴着个玉扳指，见到陈苟，很是热情地迎了上来。
“这位就是陈贤侄吧？果然一表人才！听说你近日弄出了个稀罕物，可是让我们这些老家伙开了眼界啊！”周老爷笑声洪亮，拉着陈苟的手就往里走，态度亲热得仿佛真是他多年未见的子侄。
宴席设在小花厅，虽说是“薄酒”，但菜肴颇为精致。周老爷绝口不提债务，只是不断劝酒布菜，夸奖陈苟年轻有为，是陈家村难得的俊杰。
酒过三巡，菜过五味，周老爷终于图穷匕见。
“贤侄啊，”他放下酒杯，脸上依旧带着笑，眼神却锐利了几分，“听说你那‘驱蚊清露’效果极好，在镇上一下子就卖空了。真是后生可畏啊！不知贤侄对这生意，日后有何打算？”
来了！正戏开场。
陈苟放下筷子，擦了擦嘴，露出一副“年轻人不知天高地厚”的笑容：“周伯伯过奖了。不过是小打小闹，混口饭吃，顺便应付一下胡老爷那边的债务。还没想那么长远。”
“诶，话不能这么说。”周老爷摆摆手，“好东西就不该被埋没。你这驱蚊清露，若是只在乡间零卖，实在是暴殄天物。依我看，此物市场极大，不仅本镇、本县，就是府城、省城，乃至进贡给京城贵人，都大有可为！”
他描绘了一幅宏伟的蓝图，然后话锋一转：“不过，贤侄啊，做生意，尤其是做大生意，光有好产品是不够的。需要本钱，需要人脉，需要渠道。这些，你目前似乎都……稍有欠缺。”
陈苟心中冷笑，面上却故作苦恼地点头：“周伯伯说的是。晚辈也正为此事发愁。胡老爷那边逼得紧，这生产本钱也捉襟见肘，实在是……难啊。”
周老爷眼中闪过一丝得意，觉得火候差不多了，便抛出了他的真实目的：“贤侄若是信得过周伯伯，我倒有个两全其美的法子，不仅能解你燃眉之急，还能让这驱蚊清露的生意，一飞冲天！”
“哦？周伯伯请讲。”陈苟做出洗耳恭听的样子。
“很简单。”周老爷身体前倾，压低声音，带着诱惑的语气，“你将这驱蚊清露的配方和制作之法，作价五百两银子，卖于我百草堂。这五百两，足够你还清胡老爷的债务，还能剩下不少改善家用。而且，我还可以聘你为我百草堂的顾问，每月给你五两银子的薪俸，专门负责监督这驱蚊清露的生产，如何？”
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