共和九年七月，西山“观星台”，顶层环形会议厅。
盛夏的烈日被特殊的镀膜玻璃过滤，室内光线明亮而柔和。直径三十米的环形会议桌旁，坐着人类文明科学理事会全体二十七名理事——他们代表着数学、物理、化学、生物、工程、医学、人文等各个领域的顶尖智慧，以及全球五大洲的区域性学术领袖。每个人面前都摊开着一份深蓝色封面的文件，封面上只有两个银色大字：
《方舟》
陈默站在环形桌中央的全息投影台前。他身后的穹顶缓缓滑开部分天窗，露出一片湛蓝的天空，但室内温度并无变化——先进的空气循环系统维持着恒定的二十三度。
“诸位理事，”他的声音平静，却让所有人都下意识地坐直了身体，“今天我们审议的，是理事会成立以来最宏大、也最长远的一项规划。它不针对未来五年、十年，而是展望未来一百年。它的目标，不是解决地球上的某个问题，而是让人类文明真正迈出摇篮。”
他轻轻挥手，全息投影台上升起一个旋转的蓝色星球——地球的精确模型。然后，模型开始缩小，显示出环绕地球运行的月球轨道，接着是火星轨道、小行星带、木星……直到太阳系的全景。
“在过去十年里，我们学会了用电照亮黑夜，用声音跨越万里，用内燃机驱动陆地，用机翼征服天空。我们破解了元素的周期规律，窥见了生命演化的史诗，建立了全球知识网络。”陈默的目光扫过每一位理事，“现在，是时候回答那个最古老、也最根本的问题了：我们能否离开地球，在星空中生存？”
投影变化，聚焦回地球。一条红色的抛物线从地表升起，突破大气层，进入近地轨道。
“《方舟计划》的核心目标，分三步走。”陈默调出第一组全息图示，“第一阶段：太空立足（共和十年至四十年）。 首要任务，是将人类安全送入太空并返回。”
图示分解为一个多级火箭的剖面图：底部是巨大的助推器，使用液氧煤油发动机；第二级使用液氢液氧发动机；顶端是锥形的载人舱。旁边标注着技术参数：总高度68米，起飞质量820吨，近地轨道运载能力12吨。
“这是‘启明-I型’运载火箭的初步设计。”陈默指向推进系统，“它基于我们现有的内燃机和材料技术，但需要解决几个关键难题：大推力液体火箭发动机的稳定燃烧、多级分离的可靠性、再入大气层时的热防护、以及宇航员的生命保障系统。”
工程领域的理事们开始低声讨论。王铁柱——虽然已卸任工程总院院长，但仍是理事会资深工程顾问——举手发言：“首席，液氢的储存和泵送是巨大挑战。零下253度的超低温，对材料和密封技术的要求……”
“所以需要成立专门的‘低温推进实验室’。”陈默调出另一份子项规划，“理事会将拨款五百万两白银，在甘肃酒泉建立‘航天推进研究中心’，那里地广人稀，气候干燥，适合进行高风险试验。同时，材料所要加速研发新型低温合金和隔热材料。”
生命科学理事徐闻礼皱眉问道：“即使能造出火箭，人如何能在太空中生存？失重、辐射、封闭环境对人的生理和心理都是未知领域。”
“这正是《方舟计划》最重视的部分。”陈默切换投影，显示出一个环形的空间站概念图，“在首次载人飞行之前，我们将发射至少二十颗无人卫星，进行太空环境数据收集；发射不少于十次生物载荷实验，搭载小鼠、猴子等哺乳动物，研究太空环境对生命体的长期影响；同时，在地面建立‘空间环境模拟基地’，训练未来的宇航员。”
他放大空间站设计图：“第一阶段的目标，是在共和四十年之前，建成一个可容纳六人长期驻留的‘近地轨道空间站’，命名为‘驿站一号’。它将作为我们前往更远深空的中转站和试验场。”
投影再次变化，进入第二阶段：月球前哨（共和四十年至七十年）。一艘明显更大的飞船离开空间站，飞向月球。
“当我们在近地轨道站稳脚跟后，下一步是重返月球——但这次不是像‘初教-1’试飞那样的短暂接触，而是建立永久性科研前哨。”陈默展示了月球基地的剖面图：半埋式结构，利用月球土壤（月壤）作为辐射屏蔽，内部有再生式生命维持系统、温室种植单元和小型实验室。
“月球的价值不仅在于它本身。”陈默调出月球岩石的成分分析，“它富含氦-3，这是未来核聚变反应的理想燃料；它的低重力环境，是建造大型太空设施的理想场所；更重要的是，在月球上建立基地，将彻底证明人类可以在完全不同于地球的环境中长期生存——这是迈向火星乃至更远星球的必经之路。”
会场内响起一片吸气声。即使对于这些顶尖学者，如此长远的规划也令人震撼。
“而第三阶段，”陈默的声音变得更加深远，“火星远征（共和七十年至一百年）。”
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