齐红玉是跟着她舅舅跑船的。
她爹死得早，妈改嫁了，她从小跟着舅舅长大。舅舅姓陈，叫陈老水，在川南的江上跑了快一辈子船，运货、摆渡、捞沙什么都干过。他有一条铁壳驳船，不大，百十来吨，吃水浅，能在浅滩和深水之间来回穿。齐红玉从十几岁就跟着舅舅在船上生活，烧火做饭，撑篙拉纤，什么活都干，可舅舅从来不让她在夜里掌舵。
“夜里别碰舵。”舅舅说这话的时候，正蹲在船头修补一段被水泡烂的缆绳，头也没抬。齐红玉问他为什么，舅舅没有回答。
齐红玉十六岁那年夏天，舅舅接到一单活。一个姓周的老头找到他们，说要把一批货送到下游三百里外的一个镇子，运费不低，但有个条件——夜里不能停，一口气开下去。舅舅犹豫了很久，最后还是接了。货不多，几只大木箱，用麻绳捆得结结实实，上面盖着一层发黄的油布。货物被搬上船的时候，齐红玉蹲在船舱门口往里看了一眼，那些箱子很沉，抬的人脚下在晃，落下去的时候砸在船板上发出沉闷的声响，像砸在人的胸口上。她觉得有一股气味从那几只木箱的缝隙里渗出来，淡淡的，像血，又不是。
货主周老头在船开之前又叮嘱了一遍：夜里不能停船，千万不能停。舅舅把烟头在船舷上按灭，说知道了。船开出去的时候天还没黑透，夕阳把江面染成暗红色。
夜里起了雾。江面上的雾很浓，浓得像一堵墙，把船裹在中间。齐红玉坐在船尾的舱棚里，听到了一种声音，从江面上传过来的，很轻，很远，像很多人在同时低声说话。她以为是自己听错了，把耳朵贴在船舱木板上，那声音更清晰了，断断续续的，像一个人在很远的地方喊她的名字。她缩回手，把耳朵从木板上挪开。那声音停了。她又把耳朵贴上去，声音又响了，这次更近了。她听清了那句话——“别停船。”
舅舅在最前面掌舵，齐红玉坐在船尾，背对着下游的方向。她什么也看不见，只能感觉到江水在船底流动的声音，还有那股从船舱里渗出来的气味。那股气味越来越浓了，从油布的缝隙里往外渗，像一个人在水底下憋了很久，终于浮上来喘了一口气。
天快亮的时候，雾散了。船在江面上缓缓前行，两岸是灰白色的河滩和低矮的丘陵。齐红玉站在船尾，回头看下游，江面上一片平静，什么都没有。她没有把这件事告诉舅舅，只是问他那些木箱里装的是什么。
舅舅沉默了很久。“是死人。”他说，“周老头是下游一个镇子上的，他们镇上的规矩，人死了要运到上游来烧。他运了十几年了。那些木箱里都是死人。”
舅舅说，这叫“水葬”。不是把尸体扔进水里，是用船把尸体运到上游的焚尸场，烧成灰，再把骨灰撒进江里。他们相信这样灵魂就能顺着水流回到源头，回到他们来的地方。那些人死在异乡，尸体被装进木箱，经他之手运回上游。他运了一辈子，没出过事，只是今晚不一样。今晚那些木箱一直在响，闷闷的，像有很多只手在里面抠着箱板，他们不想被烧掉，想留下来。
齐红玉蹲在船尾，听着那些声音在江面上回荡，像很多人在很远的地方，用她听不懂的语言诉说着什么。
船在天亮之后靠了岸。周老头已经等在岸边了，身后跟着几个穿黑衣的年轻人，他们把木箱从船上卸下来，装上一辆三轮车，沿着一条灰白色的土路朝山的方向去了。齐红玉站在船头，看着那辆三轮车越走越远，那股气味渐渐淡了，被风吹散，什么也没有剩下。
舅舅和她在这条江上又跑了几年。齐红玉后来学会了掌舵，在白天。舅舅说，等你死了，就有人替你掌舵了。齐红玉问他是谁，舅舅没有回答。
舅舅是在她二十一岁那年走的。不是死在船上，是死在岸上。他在镇上的小酒馆喝多了酒，回来的路上踩空了台阶，头磕在路边一块石头上。等被人发现的时候，人已经凉了，脸上还带着那种喝多了酒才会有的、安详的笑容。
齐红玉把舅舅葬在了江边。那座坟很小，矮矮的，面朝江水，和江上那些来来往往的船只一样，再也靠不了岸了。她跪在坟前烧了一沓纸钱，站起来，拍了拍膝盖上的土，沿着那条灰白色的土路走回码头。她后来在那条江上又跑了三年，一个人。
她接的活不算多，大多是些零散的短途，运些粮食、沙石、柴炭。她不再接周老头那样的活了。她一个人开船，夜里从来不停。江面上的风很大，吹得她的头发乱飞。
齐红玉后来才知道，舅舅当年运那些木箱的时候，箱子里装的不是什么死人，是一些活人。他们把活人装进木箱里，用油布裹着，在夜里运到下游，再转手卖给某个她不知道名字的买主。齐红玉在最后一次出船的那个夜晚，看见那些木箱里渗出的液体不是血，是另一种她从未见过的、半透明的、像人的眼泪一样的液体。
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