徐世安愣在原地，半天没回过神。
身旁的通判悄悄拉了拉他的衣袖：“大人，太后不愿上岸，咱们总不能空着手回去，礼节还是要尽到的。”
徐大人这才反应过来，连忙吩咐随从：“快，把备好的佳肴都送到船上去，务必让太后娘娘满意！”
不多时，十几名随从捧着食盒登上安澜船，里面装着涿州的特色菜肴——
红烧肘子、清蒸鲈鱼、水晶虾饺，样样精致。李忠全接过食盒，又转身传回太后的话：“太后娘娘说，饭后有些闷，想要些声乐舞蹈解解乏，徐大人看着安排吧。”
徐世安闻言，连忙应道：“臣遵旨！”他以为太后只是想欣赏歌舞，便匆匆让人去城中的戏班请了几名舞女，叮嘱她们“务必拿出最好的技艺，讨太后欢心”。
半个时辰后，四名身着彩衣的舞女登上安澜船，在船舱外的甲板上跳起了江南特色的《采莲舞》。
舞女们舞姿优美，裙摆翻飞，可船舱内的太后却始终没有露面。
李忠全走到徐世安身边，脸色带着几分不悦：“徐大人，太后娘娘要的‘声乐舞蹈’，可不是这个。”
徐世安一脸困惑：“公公，这《采莲舞》是咱们涿州最好的舞了，难道太后娘娘不满意？”
李忠全叹了口气，压低声音：“太后娘娘一路南下，看惯了女子歌舞，今日想要些‘新鲜的’。方才娘娘特意提了‘年轻有活力’，你怎么还不明白？”
徐世安这才恍然大悟，脸上瞬间涨红——
原来太后隐晦表达的，是想要几个年轻男丁，而非舞女！他心中又惊又慌，却不敢耽误，连忙吩咐随从：“快，去城中找几个年轻俊朗的男子，会些乐器最好，赶紧送到船上来！”
可此时天色已暗，城中的年轻男子大多已归家，随从们慌慌张张跑了一圈，只找到两个会弹琵琶的书生。
等他们将书生送到安澜船时，已是半个时辰后。
李忠全将书生领进船舱，没过多久便出来了，对着徐世安摇了摇头：“太后娘娘有些不高兴了，说时候不早，让诸位早些回去吧。”
徐世安站在码头，看着安澜船的窗棂渐渐暗下来，心中满是忐忑——他知道，这次没能领会太后的心思，往后在涿州的日子，怕是不会好过了。
副船上的陈九斤将这一切看在眼里，忍不住轻轻摇头。
太后名义上是视察水患，还不忘贪图享乐，连上岸都怕，却仍惦记着这些琐事，这般昏聩，也难怪民间怨声载道。
他收起手中的书，转身回到船舱——明日船队还要继续前行，他得趁这难得的悠闲，好好歇息，为后续的计划养精蓄锐。
江风渐凉，安澜船的灯火渐渐熄灭。
深夜的运河格外寂静，只有船桨划水的轻响与远处偶尔的虫鸣。
陈九斤躺在副船的卧榻上，连日的悠闲让他难得睡得安稳，被褥还带着白日晾晒的暖意，朦胧间竟快要沉入深眠。
“有刺客 ——！”
突然，一声尖锐的呼喊划破夜空，像惊雷般炸在江面上。
陈九斤猛地睁开眼，睡意瞬间消散，几乎是条件反射般翻身下床，赤着脚快步冲到窗边，一把推开舱窗。
夜色中，主船安澜号的甲板已是一片混乱。
数十支火把被护卫高高举起，橙红色的火光在风里剧烈摇曳，将甲板上的人影拉得忽长忽短，像一群扭曲的鬼魅。
至少三十名护卫围着一个黑衣人厮杀，他们手中的长刀泛着冷光，每一次劈砍都带着破风的 “呼呼” 声，与黑衣人手中短刃碰撞时，“叮叮当当” 的金属撞击声格外刺耳，在寂静的夜里传出老远。
偶尔还能听到护卫的喝骂：“大胆逆贼！竟敢行刺太后！” 或是黑衣人被击中时压抑的闷哼，像闷雷滚过胸膛。
陈九斤眯起眼，借着跳动的火光仔细看去 ——
那黑衣人身形瘦削却挺拔，动作矫捷得像林间的猿猴，手中的短刃不过半尺长，却被他使得出神入化。
面对护卫的围攻，他不退反进，短刃贴着一名护卫的长刀滑过，“叮” 的一声挑开对方的兵器，同时脚尖在甲板上一点，身体灵巧地侧身避开另一名护卫的劈砍，反手就将短刃抵在了对方的咽喉处，逼得那护卫连连后退，险些摔下船去。
可护卫毕竟人数众多，且个个是太后从京营挑选的精锐，招式狠辣，配合默契。
没过多久，黑衣人就渐渐落入下风 ——
他的左臂被长刀划开一道深可见骨的伤口，鲜血顺着手臂往下流，浸湿了深色的衣袖；右腿膝盖处也添了伤，动作明显慢了几分，原本流畅的闪避变得有些踉跄，深色的衣料早已被鲜血浸透大半，在火光下泛着暗沉的光，像一块吸饱了血的黑布。
“放箭！别让他跑了！” 安澜号的船舷边突然传来李忠全尖利的嘶吼声，他穿着一身明黄色的太监袍，站在几名护卫身后，脸色因愤怒而涨红，手中的拂尘被攥得变了形。
话音刚落，就有四名护卫迅速取下背上的弓箭，双腿分开站稳，拉弓搭箭，箭头在火光下闪着寒芒，齐齐对准了黑衣人。
“咻 —— 咻 —— 咻 ——”
三支箭矢几乎同时破空而出，带着尖锐的 “咻” 声朝着黑衣人飞去。
黑衣人反应极快，身体猛地往左侧一拧，第一支箭擦着他的右臂飞过，钉在了身后的船板上；他又顺势矮身，第二支箭从他的头顶掠过，射向了远处的江面。
可第三支箭却像长了眼睛般，直直朝着他的左肩射来 —— 此时他刚避开前两支箭，旧力已尽新力未生，根本来不及完全闪避。
“噗嗤” 一声，箭矢狠狠射中了他的左肩，箭羽在火光下剧烈晃动。
黑衣人闷哼一声，身体控制不住地踉跄了一下，左手下意识地按住伤口，鲜血瞬间从指缝间涌出。但他没有停下，反而猛地咬紧牙关，右手握紧短刃，同时将全身的力气都集中在双脚 ——
只见他脚尖在甲板上重重一点，船板竟被踩得微微凹陷，身体像离弦的箭般腾空而起，朝着江面另一侧飞去。
而那个方向，正是陈九斤所在的副船！
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