自阿璃等人离开武宁,李崇派人暗中护送。
望着雨燕卫护送那叶扁舟消失在黄河苍茫的水雾之中,李崇伫立良久,方才默然转身,返回那森严的节度使府。
数日后,阿璃等人于黄河渡口遭遇袭击。
雨燕卫现身救驾后,李勇与李忠会商决定留下一半精干力量继续暗中保护,他们先行归节度使府禀报李崇。
武宁节度使府书房,烛火摇曳,却驱不散李崇眉宇间的凝重。
他面前摊着两份公文:一份是沈从安催逼粮秣丁口的严令,另一份,则是他安插的密探发回的黑甲卫实情急报……
烛火摇曳,映照着李崇疲惫而阴沉的脸。
他手中捏着两份几乎同时送达的公文。
第一份是沈从安以九千岁名义发来的严令:“…逆贼萧策遗孽及其党羽流窜北境,着武宁节度使李崇,即刻征调粮草万石,精壮丁口三千,限十日内运抵燕州大营,补充黑甲卫军需,不得有误!”
第二份是他安插在黑甲卫后勤系统的密探发回的急报:“……燕州大营粮秣告急,已两月未足额发放,士卒怨声载道。新募之‘铁甲营’(黑甲卫新兵营)多为流民充数,面有菜色,甲胄胄不全。云州、朔州驻军因催粮过甚,与地方乡勇冲突数起……”
李崇将两份公文重重拍在书案上,发出沉闷的响声。
他踱步到窗前,望着窗外武宁城沉沉的夜色,手指无意识地敲击着冰冷的窗棂棂。
“主公……”心腹统领李忠悄无声息地出现在身后,声音压得极低,“沈从安催逼甚急,这粮秣丁口……我们……”
“给。”李崇的声音没有一丝波澜,却带着彻骨的寒意,“按他要求的数目,给足。但粮食……掺三成陈粮、两成麸糠。丁口……从牢里提五百死囚,再从流民里凑两千五百老弱病残,裹挟些青壮,务必凑够数,路上……‘病殁’一批也无妨。”
李忠眼中闪过一丝不忍,但还是躬身应道:“是!属下明白。”
李崇转过身,目光锐利如鹰:“李忠,你看到了吗?这就是沈从安的‘雄兵’根基!”他指着那份密报,“三万之众?哼,不过是个泥足巨人!精锐不足三成,余者皆为裹挟之众、乌合之流!粮饷器械,全靠盘剥地方、勾结吐蕃!如此军队,追剿几个流亡的旧部尚可虚张声势,一旦遭遇真正硬仗,或深入北境腹地,其调度之缓、战力之弱、军心之涣散,立时便显!”
他走到巨大的北境舆图前,手指划过黄河、清河、净云寺、青溪驿……这些阿璃他们曾出现或即将出现的地点。
“你看这北境,看似黑甲卫哨卡林立,实则漏洞百出!边军多怀旧主,地方豪强各有心思,流民遍地如干柴。沈从安的爪牙,只能钉在主要的城池官道,对山野、边陲、荒庙……这些燕云旧部最熟悉的‘灰色地带’,鞭长莫及,力有未逮!他只能倚仗血影楼那帮见不得光的鬣狗,但那群豺狼,只为金银卖命,岂会真为他效死?”
李崇的语气充满讥讽,“若非如此,那丫头和几个残兵,如何能在黑甲卫和血影楼眼皮底下,一路北行,甚至联络旧部?非是彼等无能,实乃沈贼根基浅薄,外强中干尔!”
李忠深以为然:“主公明鉴。如此说来,沈从安此次急调‘狼营’(复刻骑)……?”
“黔驴技穷!更是心虚胆怯的表现!”李崇断然道,“他视‘狼崽崽子’为心尖肉、保命符,轻易不肯示人。此番竟调往青溪驿……必是察觉少主威胁日增,常规手段已难奏效,更恐其联络旧部、点燃北境星火!这恰恰暴露了他的恐惧!哼,动用‘狼营’,便是他沈从安走下坡路的开始!传令李勇,雨燕卫不惜代价,务必抢在‘狼营’合围前,接应到少主!”
而此时,风雪中的青溪驿,正迎来一群满身风霜的归人——阿璃一行,正带着燕云旧部的希望,踏入这座命运交织的驿站。
呼啸的北风卷着雪沫,抽打在青溪驿残破的土墙上,发出呜咽般的声响。
残破的木门被猛地推开,阿璃一行人带着一身风霜与淡淡的血腥气涌入这处荒废的驿站。
秦虎用仅存的左臂死死抵住门板,刀疤张警惕地扫视着昏暗的驿馆内部,断雪刀半出鞘。
“是老马头的记号!”红妆眼尖,指着门楣内侧一道极其细微、形似狼耳的刻痕,声音带着一丝不易察觉的颤抖。
那是燕云十八骑确认安全的暗号,也是离散多年后寻求归途的灯塔。
阴影中,一个几乎与黑暗融为一体的身影无声滑出,正是“影”林默。
他肋下的布条渗着暗红,脸色苍白如纸,眼神却锐利如鹰。
他身后,须发皆白的药老周柏疾步上前,浑浊的老眼在看到阿璃面容的瞬间,迸发出难以置信的光芒。
“像……太像苏凝姑娘了……,更像镇北王!”周柏声音哽咽,随即被众人身上的伤和疲惫惊回神,“快!快进来!外面冷!”
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