当凌阳的身影再次出现在清河城镇妖司那森严的大门前时，引起的震动远超他失踪之时。
他衣衫褴褛，满面风霜，身上带着尚未完全愈合的伤疤，气息稳定在一品练皮境后期，看上去就像是从哪个矿坑里爬出来的苦工，唯有那双眼睛，深邃冰冷，仿佛蕴藏着无尽寒渊。
守门的力士几乎没认出他，确认腰牌后，才愕然地放他进去。
消息像插了翅膀一样飞遍整个分部。
“凌阳？那个失踪的力士？他没死？”
“样子真惨…看样子在山里没少吃苦头。”
“哼，活着回来又怎样？叛逃的嫌疑洗得清吗？”这是刘管事一系的人散播的言论。
秦岳正在校场督促新兵训练，听到消息，猛地转身，大步流星地冲向门口。当他看到站在那里、虽然狼狈但脊梁挺得笔直的凌阳时，一向沉稳的脸上也露出了如释重负和难以掩饰的激动。
“凌阳！”秦岳上前，重重拍了拍他的肩膀，触手处感受到那内敛却坚韧无比的气血，心中微微一惊，但更多的欣慰，“回来就好！”
凌阳抱拳，语气平静却带着一丝不易察觉的波动：“大人，属下回来了。”
“好！好！”秦岳连说两个好字，目光扫过周围那些或好奇或恶意窥探的目光，沉声道：“随我来，详细禀报你这一个月的经历！”
回到秦岳的值守房，屏退左右。
凌阳没有隐瞒，将落鹰涧遇袭、副旗官与黑衣人眼神交流、杂役被故意舍弃、自己被迫遁入深山躲避追杀的经历原原本本说了一遍，只是隐去了疯狂杀戮和真实修为突破的部分，只说自己凭借身法和运气在山中艰难求生，并“侥幸”发现了一处前人洞府，找到一门敛气法诀和些许丹药才得以恢复伤势并稳固境界。
说完，他取出了那枚劣质的留影石，注入一丝元气。
模糊但清晰的画面投射出来：副旗官那看似惊慌却暗藏狡诈的眼神、与黑衣人间短暂却默契的对视、以及他下令撤退时故意忽略杂役性命的冷酷……虽然听不到声音，但其中的猫腻一目了然！
秦岳看着留影石的内容，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中杀意沸腾：“果然是他们！好一个残害同僚的畜生！”
他猛地看向凌阳：“这东西，还有谁看过？”
“除大人外，再无他人。”凌阳道。
秦岳深吸一口气，强行压下怒火，眼神变得锐利无比：“此事，你暂且隐忍，不要对任何人提起留影石的存在，包括张澜。你的‘嫌疑’，百户大人心中早有计较。刘管事及其党羽盘根错节，背后可能还牵扯更广，需等待最佳时机，一击必杀！”
凌阳点头：“属下明白。”
正如秦岳所料，刘管事和副旗官很快发难。在百户召集的会议上，副旗官痛哭流涕，反咬一口，指责凌阳探路不力，疑似与匪类勾结，才导致任务失败，人员伤亡，要求严惩。
刘管事在一旁阴阳怪气，煽风点火，暗示凌阳能活着回来本身就极为可疑。
百户高坐堂上，面无表情地听着。等他们表演完了，才淡淡开口：“凌阳，你有何话说？”
凌阳出列，不卑不亢，将自己“艰难求生”的经历复述一遍，隐去关键证据，只强调遭遇不明身份者伏击，副旗官见死不救，自己被迫遁入山林。
双方各执一词，陷入僵局。
百户沉吟片刻，做出了“裁决”：“凌阳，你任务途中失踪月余，致使任务失败，虽情有可原，但终有过失。罚俸三月，杖责二十，暂留力士之职，戴罪立功。副旗官周斌，临阵指挥或有失当，但保全部分人手，功过相抵，不予奖惩。此事，到此为止！”
这个判决，看似各打五十大板，实则明显偏袒了副旗官。刘管事脸上露出得意之色。副旗官周斌更是暗中向凌阳投去一个挑衅的眼神。
秦岳脸色难看，但看到百户那深邃的目光，强忍着没有出声。
凌阳面色平静，躬身领罚：“属下领罚。”
他知道，这是百户的麻痹之计。杖责二十？对于他现在二品锻骨境中期的体魄来说，跟挠痒痒差不多。
接下来的日子，凌阳仿佛认命了一般，默默接受惩罚，低调行事。刘管事一党见状，气焰更加嚣张，认为百户终究还是向他们背后的势力妥协了，凌阳和秦岳已不足为惧。
但他们不知道的是，百户和秦岳暗中调动的心腹，正根据凌阳提供的线索，紧锣密鼓地调查，证据链逐渐完善。
时机终于成熟。
这一日，百户以“商讨近期妖患及物资调配”为名，召集所有小旗官、管事及以上人员到百户堂议事。刘管事、副旗官周斌等人毫无戒备，欣然前往。
会议上，百户先是照常听取汇报，讨论了一些无关痛痒的事务。就在会议看似要结束时，百户突然话锋一转，声音变得冰冷无比：“近日，本官收到确凿证据，我镇妖司内部，有人勾结外敌，泄露机密，残害同僚，意图不轨！”
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