张威带回的“星陨”祭刀，如同一颗投入深潭的石子，在各方势力心中，激起了不同的涟漪，也悄然改变着蔚州城内微妙而脆弱的平衡。
崔敦礼带着那份震惊与疑虑返回了行辕。那柄散发着不祥气息的弯刀，以及那些足以掀起轩然大波的边贸走私信件摘要，像一块巨石压在他的心头。他并非蠢人，自然猜到李无垢拿出的绝非全部，真正的关键证据必然还在对方手中。但仅凭这些，已足以让他心惊肉跳。李无垢不仅战功赫赫，更握有这等要命的把柄，其能量和心机，远超他最初的预估。他连夜写下密奏，一方面“据实”禀报了蔚州守军功绩，另一方面，则“忧心忡忡”地提及缴获邪物恐有不祥，边将权势过重宜加制衡等语，用词隐晦，却将矛头暗指李无垢“藏私”、“跋扈”。奏章以六百里加急，直送长安。
然而，这封密奏如同石沉大海，再无回音。反倒是数日后，长安来了新的旨意，明发天下，对蔚州大捷予以褒奖，擢升李绩为云州都督，封赏张威等有功将士，赐下金银绢帛无数。对李无垢，则加食邑五百户，赐丹书铁券，令其“安心养伤，北疆防务，暂由李绩、张威等协同处置”，并催促崔敦礼“速将善后事宜料理停当，回京复命”。
这道旨意，看似恩宠有加，实则暗藏机锋。加食邑、赐铁券是荣宠，但“安心养伤”、“暂由”他人协同处置防务，则是明升暗降，实夺兵权！催促崔敦礼回京，更似敲打——你该查的查了，该看的看了，可以回来了，别在那边“节外生枝”。
崔敦礼接到旨意，心中五味杂陈。皇帝的态度暧昧难明，既没有全信他，也没有完全偏向李无垢，更像是一种平衡和观望。他明白，自己这趟差事，该结束了。再待下去，恐生变故。
旨意传到都督府时，李无垢正与李绩、张威等心腹将领在书房议事。听完宣旨太监尖细的嗓音，众人神色各异。李绩面露愤慨，张威拳头紧握，几名将领更是眼含怒色。出生入死换来的是明升暗降，暂夺兵权，这让人如何心服？
李无垢却面色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意，恭敬地接旨谢恩，又厚赏了天使。待天使退下，他才转过身，看着一众愤愤不平的部下。
“怎么，觉得委屈了？”李无垢语气淡然。
“大总管！陛下这是何意？若非您力挽狂澜，蔚州早已不保！如今战事未了，夷男仍在漠北虎视眈眈，岂可……”一名年轻将领忍不住出列，话未说完，被李绩以眼神制止。
李无垢走到沙盘前，手指轻轻划过阴山以北的广袤区域：“陛下之意，是让我等‘安心养伤’。仗，是你们打的；功，是你们立的。我李无垢，不过是恰逢其会，蒙陛下信任，暂代指挥罢了。如今我伤重，自然该退位让贤。李绩将军沉稳持重，张威校尉勇猛果敢，由他们主持北疆防务，陛下放心，我也放心。”
他顿了顿，目光扫过众人：“至于兵权……普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。这大唐的兵，从来都是陛下的兵，何来‘夺’字？我等身为臣子，但知尽忠王事，守土安民，其他的，不必多想，也无需多想。”
这番话，冠冕堂皇，无懈可击。既表明了态度，又安抚了军心，更将李绩、张威推到了前台。李绩等人闻言，心中稍定，但那股憋闷之气，却难以消散。
“可是，大总管，崔敦礼那边……”李绩低声道，意有所指。崔敦礼还未走，谁知道他还会搞出什么幺蛾子？
“崔侍郎奉旨办事，如今差事已了，自然该回京复命了。”李无垢微微一笑，“李将军，张校尉，北疆防务，就托付给你们了。切记，夷男新败，其心不甘，必会卷土重来。当加固城防，整训兵马，广布斥候，不可有丝毫懈怠。至于朝中之事……”他目光深远，“自有公论。”
众人见他如此淡定，心中稍安，齐声应诺。
接下来的几日，蔚州城似乎进入了一种奇特的“平静期”。崔敦礼开始收拾行装，准备返京，对军务不再过多插手，但暗中对李无垢的监视似乎更加严密。李绩、张威则依令接手防务，忙得不可开交。李无垢则真的闭门谢客，深居简出，除了偶尔在院中练功、散步，便是读书、弈棋，仿佛真的成了一个安心静养的闲散国公。
只有极少数心腹才知道，这位“闲散国公”的书房，每晚灯火都亮到很晚。他在反复研究那幅从薛延陀大帐中缴获的、标注着漠北各部草场、水源、矿藏乃至祭祀之地的绝密地图，结合张威带回的口述情报，不断推演着薛延陀可能的活动区域、兵力集结点和后勤路线。同时，他也在抓紧一切时间，恢复实力，炼化“星陨”。
系统地图上，代表夷男主力的深红色光团，在阴山以北的诺真水畔徘徊不定，光芒时明时暗，显示其内部仍在整合、恢复，但南下的意图并未消失。而更北方，代表其他草原部族的光点，则有些闪烁不定，似乎处于观望之中。
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