腊月廿三，小年。北风凛冽，卷着细碎的雪沫，抽打着长安城巍峨的城墙。这座当世最雄伟的帝都，在岁末的寒风中，显出一种庄重而森严的静穆。朱雀大街两侧的槐柳，光秃的枝桠在风中颤抖，道旁的积雪被清扫一空，露出青灰色的石板，干净得近乎萧瑟。
一队车马，在数十名衣甲鲜明、神情肃穆的玄甲骑士护卫下，缓缓驶入明德门。没有旌旗招展，没有鼓乐喧天，只有车轮碾过石板的辘辘声，以及战马喷出的白气，在冰冷的空气中迅速凝结。车队的中心，是一辆式样普通、却异常坚固的黑漆马车，厚重的帘幕低垂，隔绝了外界的一切窥探。
李无垢端坐在马车内，身着一袭素色锦袍，外罩玄色大氅，腰悬“秋水”长刀。他面色平静，目光沉静，透过车帘缝隙，望着窗外飞速掠过的熟悉又陌生的街景。三年了，离开时，是寂寂无名的少年校尉；归来时，已是封王拜相、威震北疆的代王、司徒。荣耀加身，却也如履薄冰。
丫丫安静地坐在他身旁，小手紧紧攥着他的袖角，小脸上带着长途跋涉的疲惫，更多的是一种踏入陌生之地的紧张与不安。从朔风呼啸的边关，到繁华似锦却暗流汹涌的帝都，环境的剧烈变化，让她感到无所适从。
“哥，我们……回长安了。”丫丫小声说，声音有些发紧。
“嗯，回来了。”李无垢拍拍她的手背，声音温和，“别怕，有哥在。”
丫丫用力点头，但目光仍不由自主地瞟向窗外那些高耸的坊墙、巍峨的宫阙，以及街道两旁虽然被金吾卫清场、却仍能感受到的无数窥视目光。她知道，哥哥这次回来，和以前不一样了。那些目光里，有好奇，有敬畏，有羡慕，但更多的，是一种难以言说的审视和……疏离。
车队没有前往代王府（皇帝新赐的府邸尚未修葺完毕），而是径直驶向了皇城东侧的永兴坊。这里毗邻皇城，多住着宗室勋贵，清静而戒备森严。李世民早已下旨，将一座前朝亲王的旧宅赐予李无垢暂居，名为“静养”，实为就近“看顾”。
宅邸早已被打扫干净，仆役、护卫一应俱全，皆是宫中指派。李无垢下车，看着朱漆大门上崭新的“代王府”匾额，神色平淡。府邸很大，亭台楼阁，假山池水，一应俱全，比蔚州的都督府奢华了不知多少倍，却也冰冷空洞，少了边关那股子鲜活气。
“奴婢（奴才）等，恭迎王爷回府！”管事太监、宫女、仆役跪了一地，声音整齐划一，恭敬中透着宫廷特有的刻板。
“都起来吧。本王旅途劳顿，需静养，无事不要打扰。府中一应事务，暂由王总管（指王方翼，他已被李无垢设法调入京，担任王府侍卫统领）和李福打理。”李无垢淡淡吩咐一句，便带着丫丫径直向内院走去。他不喜欢这些繁文缛节，更不喜欢这些皇帝安排的眼线。
安顿下来不久，宫中的旨意便到了。不是召见，而是赏赐。内侍省少监亲自带队，送来大批的金银绢帛、珍玩古器，以及十名美貌宫女。传旨太监满脸堆笑，说着“陛下体恤王爷劳苦功高，特赐静养，待元正大朝，再行封赏”之类的套话。
李无垢神色恭敬地领旨谢恩，厚赏了天使，对那十名宫女，则看也未看，直接交由王总管安置在偏僻院落，严加“看管”。皇帝的心思，他明白。厚赏是安抚，是恩宠；宫女是监视，也是试探。他照单全收，态度恭顺，让人挑不出半点错处。
接下来的几日，代王府门庭若市。道贺的、拜访的、攀交情的、打探虚实的……各色人物络绎不绝。李无垢一律以“伤势未愈，需静养”为由，闭门谢客。只让王总管在前厅应付，礼物登记造册，人一律不见。这份低调与谨慎，让许多有心人暗自嘀咕，却也无可奈何。
唯有两人，他无法，也不想拒绝。
一是卫国公李靖。这位军神低调来访，只带了一名老仆。两人在书房密谈近一个时辰。李靖并未多问北疆战事细节，只是感慨了一句“木秀于林，风必摧之”，提醒他“功高不赏，古之明训，当激流勇退，善保其身”，并隐晦地提及朝中某些人对边将，尤其是年轻边将的忌惮。李无垢恭敬受教，心中感念。李靖是纯粹的军人，他的提醒，发自肺腑。
另一位，则是悄然夜访的房玄龄。这位当朝首辅，比在蔚州时清减了不少，眉宇间带着深深的疲惫，但眼神依旧睿智洞彻。他没有寒暄，直接屏退左右，低声道：“无垢，长安已非昔日之长安。你此番归来，看似鲜花着锦，实则步步惊心。陛下对你，倚重有之，猜忌亦有之。朝中诸公，眼红者有之，畏惧者亦有之。北疆之事，你做得漂亮，却也戳了不少人的痛处。崔敦礼回京后，奏对你‘治军严明，御下有方’，然字里行间，不乏‘专权’、‘跋扈’之隐语。韦挺、王珪等人，近日频频串联，御史台已有数封弹劾你的奏章，虽被陛下留中，然其势已成。你要早作打算。”
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