长安，甘露殿。
时隔多日，李无垢再次踏入这座象征着大唐最高权力的殿堂。殿内依旧庄严肃穆，只是少了上次的百官云集，多了几分清冷。炭火在巨大的兽首铜炉中静静燃烧，驱散了冬日的寒意，檀香的气息在空气中袅袅弥散。李世民一身赭黄常服，坐在御案之后，正提笔批阅着奏章，神情专注，看不出喜怒。高德垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。
“臣，李无垢，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”李无垢趋步上前，一丝不苟地行叩拜大礼。他今日着紫袍，佩金带，面容沉静，只是脸色仍略显苍白，带着几分大病初愈的倦色，行走间，似乎也较往日迟缓了些许，显得格外恭谨、低调。
“平身吧。赐座。”李世民放下朱笔，抬起头，目光落在李无垢身上，打量了片刻，才缓缓道，“听闻你前几日旧伤复发，静养多时，如今可好些了？”
“谢陛下关怀。臣前些日子练功急进，岔了内息，牵动旧伤，已无大碍，只是还需些时日将养。”李无垢起身，在锦墩上坐了半边，恭敬答道。他并未刻意掩饰“伤重”，反而借此机会，再次强调自己“静养”的事实，将姿态放得更低。
“嗯，年轻人，勇猛精进是好事，但也需知过犹不及，张弛有度。”李世民点点头，语气平淡，听不出是赞许还是敲打，“你在蔚州立下大功，朝野皆知。然功高不赏，赏过则骄。此番回京，朝中多有议论，你可知晓？”
来了。李无垢心中一凛，知道正题开始了。他微微欠身，神色愈发恭敬：“臣年少德薄，侥幸立下尺寸之功，全赖陛下天威，将士用命，岂敢居功自傲？回京以来，闭门思过，唯恐有负圣恩，更不敢闻朝中议论。若有不妥之处，但请陛下明示，臣定当改之。”
这番回答，既点明功劳是皇帝的，又表明自己谨小慎微，不知朝议，姿态放得极低。
李世民深深看了他一眼，不置可否，转而问道：“北疆之事，你如何看？夷男新败，其心未死。朝中有人主和，有人主战，你久在边关，与夷男交手，说说看。”
这是考较，也是试探。李无垢略一沉吟，道：“回陛下，夷男者，豺狼之性，贪婪无度，反复无常。其败退诺真水，非心服，实力屈也。今其部内人心惶惶，诸部离心，正是其虚弱之时。若朝廷示弱求和，其必以为我怯，不出三载，定当卷土重来，边患再起。”
“哦？那你主战？”李世民挑眉。
“臣非一味主战。”李无垢摇头，“大战方歇，国力疲惫，将士思归，不宜再兴大兵。然，坐视其坐大，亦非良策。臣以为，当以战促和，以威止战。”
“细说。”
“陛下可明发诏书，遣使斥责夷男背信弃义，重申其藩属之责，迫其遣子为质，岁贡牛羊。此乃明面上之举，示以宽仁，堵和议者之口。”李无垢缓缓道，这是他深思熟虑之策，“暗中，则命边军精锐，不时出塞巡狩，焚其草场，猎其游骑，以示兵威。再遣能吏，携金帛，秘密联络薛延陀内部与夷男不睦之部落，如仆骨、回纥等，许以重利，离间其心。如此，夷男外有大军压境，内有部族离心，进退维谷。假以时日，其内部必生变乱。届时，或可不成而屈人之兵，或可择其弱者而扶之，分而治之，则北疆可安。”
他顿了顿，补充道：“此乃‘养其骄，疲其民，离其亲，而后图之’之策。需刚柔并济，软硬兼施。一味强攻，耗费国帑；一味怀柔，徒长敌焰。”
李世民静静地听着，手指无意识地轻叩御案。殿中一时寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。高德垂首，仿佛泥塑。
良久，李世民才缓缓开口：“此策，与李靖、李绩所奏，大同小异。然，执行起来，却需分寸拿捏得当。出塞巡狩，需勇将；离间分化，需能吏。朝中，何人可用？”
“此乃陛下圣心独断之事，臣不敢妄言。”李无垢恭声道。他听出了皇帝的弦外之音——此策可用，但执行者，需是皇帝绝对信任之人。这是要让他表态，也是给他机会。
“朕听说，你与云州都督李绩，配合默契？”李世民忽然问。
“李将军乃沙场老将，谋略深远，臣在蔚州，多赖其相助。”李无垢谨慎答道。
“嗯。李绩是知兵的。”李世民点点头，话锋一转，“不过，朝中有人弹劾他，说你二人过从甚密，恐有结党之嫌。你如何看？”
图穷匕见！李无垢心中一沉，知道这才是今日召见的核心。他深吸一口气，离座跪下，以头触地，声音恳切：“陛下明鉴！臣与李绩将军，皆为陛下之臣，同守北疆，共御外侮，书信往来，皆是商议军务，绝无私交！若因公事往来，便被视为结党，则边关将领，人人自危，谁还敢互通声气，共保疆土？此乃小人构陷，离间君臣，其心可诛！臣愿与李将军当面对质，以证清白！”
他这番话，说得斩钉截铁，将“过从甚密”上升到“共御外侮”的高度，又点出“小人构陷”，将自己和李绩牢牢绑在“忠君”的战车上。
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