……
山谷内，生活并未因外界的风波而停滞。
“嘿！哈！”
青果，如今已长得如同人类十来岁少年般结实，正穿着一身由幽影猎取的兽皮鞣制而成的短褂，在山谷空地上练习着射箭。
他的弓是自己削制的硬木弓，弓弦是玄蚺蜕皮时收集的筋鞣制而成。箭矢则是铁羽部族送来的脱落的金属质感翎羽，由石獠帮忙磨锐后绑在笔直的木杆上。
老师是幽影。
暗影山猫此刻正慵懒地趴在一块暖石上，晒着初冬稀薄的阳光，碧绿的猫眼却一丝不苟地盯着青果的每一个动作。偶尔，它会无声地跃起，用爪子轻轻拍打青果姿势不正确的腰部或手臂，或者用尾巴扫过他的脚踝，纠正站姿。
青果极具天赋，力量、速度、反应都远超常人，对能量的感知也异常敏锐。但他毕竟还是个孩子，心性难免跳脱。
“幽影，看我射那片旋转的叶子！”青果兴奋地叫道，张弓搭箭，瞄准被风吹得打旋的枯叶。
“嗖！”箭矢飞出，却因为预判失误，擦着叶子边缘飞过，钉在后面的树干上。
“喵嗷。”幽影不满地叫了一声，甩了甩尾巴。那意思很明显：专注，沉心，不要被外物干扰。
青果吐了吐舌头，乖乖跑过去捡回箭矢，继续练习稳定的瞄准和撒放动作。他知道幽影是为他好。苍榕爸爸（他偶尔会这么在心里称呼，虽然从未说出口）说过，生存的第一要义是掌握足够的力量和技巧。
练习结束后，他常常会爬到苍榕主干的一根低矮粗壮的枝杈上，靠着温暖粗糙的树皮，从怀里掏出一本破旧的人类书籍——这是上次狼群袭击时，从某个不幸遇难的人类探险者行李中找到的战利品。上面画着奇怪的符号和图画，他看不懂文字，但会痴迷地研究那些图画，猜测着外面的世界。
有时，灵明会跳过来，蹲在他旁边，小爪子指着图画“吱吱”叫着，试图用精神意念传达一些它从远处窥探人类据点时得到的零星信息。一孩一鼠，靠着图画和意念，进行着跨越物种的“阅读”和交流。
苍榕分出一丝意识，温柔地笼罩着青果，感受着他蓬勃的生机和旺盛的好奇心。这个人类孩童，是他与过往人性的一条纤细却坚韧的纽带。保护他，教导他，是苍榕内心深处一份独特的责任。
……
领地的其他成员，也各有职责和日常。
石獠最近喜欢在向阳的山坡上打滚，用坚硬的皮毛蹭着苍榕特意为其加固的岩壁，打磨它那对骇人的獠牙，身上土黄色的灵光愈发厚重。
铁羽率领的金属鸦群每日例行巡逻，它们的锐目俯瞰着领地周边，任何风吹草动都难逃侦查。偶尔会带回一些弱小的入侵者，成为族群的食物。
玄蚺大部分时间潜伏在地底根系网络之中，它的存在本身就是一道地下防线，有时也会协助苍榕疏通一些细小的根须通道。
炎掠行动如风，常在领地边缘地带穿梭，它的火焰爪牙是清理零星腐化生物或弱小入侵者的最佳手段。
幽影在训练青果之余，最主要的任务仍是看守东南山溪的子体，以及守护那几枚挂在子体枝条上、日渐饱满莹润的“青果”——那是苍榕凝聚了精纯木灵之气的果实，对兽类有大好处。
整个青苍之域，在苍榕的意志下，如同一台精密而高效的机器，有序运转，默默积蓄着力量。
苍榕的意识再次扫过东南方向。人类的勘探队似乎在加固营地，采取了更保守的防御姿态，进展缓慢。沼泽深处的那个存在，在发泄了最初的怒火后，似乎再次陷入了沉寂，但那阴冷的气息并未消退，反而像蓄势的毒蛇，更令人警惕。
北方狼群的窥视感偶尔还会传来，但经历了上次的惨败，它们显然更为谨慎。西方山崖的鹰唳声最近似乎频繁了一些。
沉重的脚步声……依旧遥远，但规律性地响起，仿佛一个巨人在丈量大地。
风雨欲来。
苍榕庞大的主体在风中轻轻摇曳，无数气根如帘幕摆动。他冷静地评估着一切，计算着能量，规划着根系的下一步延伸方向。
王阶之路，漫长而艰险。但他拥有最宝贵的资源——时间和耐心。
他只需稳坐中军，静观其变，利用一切可利用的矛盾，不断强化自身与领地。
直到……再无任何威胁能撼动他的青苍之域。
人性最后的底线在于中立，而中立的资本，源自无可匹敌的力量。
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