他拿起锋利的小刀，刀刃贴着蹄皮轻轻滑动，那些细小的绒毛便纷纷落下，遇到蹄缝里藏着的短毛，就掏出尖嘴镊子，一根一根地夹出来，动作轻柔而专注，仿佛在雕琢一件稀世珍宝。镊子在他手中灵巧地舞动，每一次夹取都精准无误，连藏在最深处的短毛都无所遁形。
刮净杂毛后，古月把牛蹄放进清水里，浸泡了整整三个小时，期间换了四次水，直到盆里的水彻底清澈，不见一丝血水的痕迹。这期间，他每隔一段时间就会来查看，确保血水充分渗出。他将牛蹄捞出来，用厨房纸轻轻吸干表面的水分，拿起砍刀时，手腕微微发力，沿着牛蹄的骨缝，以恰到好处的角度小心地将每只牛蹄切成两半——既不会斩断蹄筋，又能让牛蹄充分展开，方便后续入味。“蹄筋是牛蹄的灵魂，断了就可惜了，”古月边切边说，把切好的牛蹄块整齐地码在不锈钢盆里，“等会儿焯水的时候，还要加点白醋，让蹄筋更软糯。”
后厨的砂锅里已经烧上了水，古月将牛蹄块放进锅里，加足量的冷水没过牛蹄三厘米，然后放入三片拍扁的姜片、两段葱白、一勺花雕酒，最后淋上半勺白醋——这白醋不仅能软化牛蹄的肉质，还能巧妙地去除腥味。他开大火将水烧开，随着水温升高，牛蹄表面渐渐浮起一层灰褐色的血沫，像细小的棉絮飘在水面上。古月拿着长柄勺子，眼睛紧紧盯着水面，沿着锅边轻轻撇去血沫，不放过任何一处细小的浮沫。哪怕只有一点点血沫，他都会耐心地等待它浮起，再小心地撇掉，整个过程如同在进行一场精细的手术。
撇净血沫后，古月将牛蹄块捞出来，用温水冲洗干净，沥干水分备用。接下来是炒料，这可是麻辣牛蹄的灵魂所在。他在炒锅里倒入适量的菜籽油，油烧至六成热时，表面泛起细小的油花，却不见青烟，正是最佳时机。这时放入二十克剪好的四川干辣椒段——提前去了籽，避免过于辛辣，又保留了独特的香气；再加入十克四川大红袍花椒，粒大饱满，光是闻着就带着浓郁的麻香；接着投入一颗八角、一片桂皮、一小块香叶，小火慢慢翻炒。炒料的过程中，古月的眼睛始终盯着锅中的香料，时不时用锅铲翻动，确保每一种香料都均匀受热。
辣椒在油里渐渐变成棕红色，花椒的麻香混着香料的香气，瞬间漫满了整个后厨，古月的鼻尖微微泛红，却依旧专注地翻炒着：“炒料要小火慢炒，不然辣椒容易炒糊，变苦就不好吃了。”待香料的香味充分释放后，他加入两勺剁碎的四川郫县豆瓣酱，继续翻炒一分钟，红油渐渐从豆瓣酱里渗出，裹满了香料，整个锅里红亮亮的，看着就让人食欲大开。此刻，厨房里弥漫着浓郁的香气，辣椒的辣、花椒的麻、香料的香交织在一起，形成了一种独特的味道，让人忍不住垂涎欲滴。
这时，古月把焯好水的牛蹄块倒进炒锅里，转大火快速翻炒三分钟，让每块牛蹄都均匀地裹上红油和香料。牛蹄块表面渐渐变成诱人的红棕色，油亮油润，连蹄筋的缝隙里都沾满了酱汁。他加入一勺生抽提鲜，半勺老抽调色，再放一勺敲碎的冰糖中和辣味，快速翻炒均匀后，加入足量的热水，没过牛蹄块两厘米，然后将所有食材倒进高压锅里。翻炒过程中，古月的手臂有节奏地摆动，锅铲与锅碰撞发出清脆的声音，每一块牛蹄都在他的掌控下，充分吸收着酱汁的味道。
“高压锅压三十分钟，牛蹄就能变得软糯，”古月盖上高压锅盖，调整好阀门，“要是用砂锅炖，得两个小时，高压锅更省时间，还能让蹄筋炖得更烂乎，咬一口就化。”
高压阀“滋滋”冒气的时候，后厨的门被轻轻推开，江冉走了进来。她穿件浅米色的风衣，衣摆随着步伐轻轻摆动，里面搭着件白色T恤，领口别着个小小的咖啡杯胸针，透着几分俏皮；手里拎着个帆布包，包上印着“冉?咖啡”的logo，彰显着她的独特品味；头发解开了，长卷发披在肩上，比昨天多了几分松弛。她的脚步轻盈，脸上带着期待的笑容，一进门就被香气吸引。“古老板，我来啦，”她凑到高压锅旁，鼻尖动了动，眼睛瞬间亮了起来，“好香啊，这辣味闻着就过瘾！”说着，她深吸一口气，仿佛要把这浓郁的香味全部吸进身体里。
“快坐，再等会儿就好，”古月戴着印有辣椒图案的深蓝色围裙，手腕还系着隔热袖套，动作娴熟地从古朴的茶海中拿起一杯刚泡好的龙井。玻璃杯里，嫩绿的茶叶如雀舌般缓缓舒展，淡绿色的茶汤表面浮着一层细密的金圈，袅袅升腾的热气裹着豆香与兰花香扑面而来，“先喝点茶，解解乏，等会儿吃辣的时候也能缓一缓。”江冉接过茶杯，指尖触到杯壁上凝结的水珠，温热的茶汤滑过喉咙，驱散了些许秋日的凉意。她靠在窗边，看着古月在后厨忙碌的身影，夕阳的余晖透过窗户洒进来，为这小小的厨房镀上一层温暖的光晕，案板上刚切好的小米辣在光影中泛着鲜艳的光泽。
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