三日后，天还未亮。
汴京城厚重的城门尚未开启，一列毫不起眼的商队，仅三辆青布马车，前后簇拥着十余名劲装护卫，便从一处偏僻的侧门悄然驶出，汇入了官道上早行的车马人流之中。
为首的马车内，布置得雅致舒适。
赵祯褪去了一身龙袍，换上剪裁合体的锦缎员外衫，手中把玩着一枚玉佩，扮作一位考察货源的富商“赵员外”。
他掀开帘角，看着晨雾中渐渐远去的巍峨都城，心中竟生出几分久违的轻松。
对面，包拯正襟危坐，一身浆洗得发白的青布长衫，鼻梁上仿佛都架着一副无形的算盘，活脱脱一个精明又刻板的账房先生，就是配上他的肤色，显得有点滑稽。
“包先生，此行路途遥远，不必如此拘谨。”赵祯放下车帘，笑着说。
包拯微微躬身：“东家，规矩不能乱。”
赵祯无奈地摇了摇头，知道这位“包先生”的脾性。
他索性闭上眼，心中却对那遥远的青石县，生出了几分真实的好奇。
车队一路向西。
离开京畿之地，繁华景象便迅速褪去。
官道，与其说是道，不如说是一条被无数车轮压出来的烂泥沟。
前几日的雨水尚未干透，车轮深陷其中，发出令人难受的呻吟，行进速度慢如龟爬。
道路两旁的村庄，十室九空。
偶有炊烟升起，也显得有气无力。
田地里，稀稀拉拉地站着些枯黄的庄稼，更多的则是泡在积水里，已经彻底腐烂。
赵祯的车帘，就没怎么放下过。
他看着那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，看着那些在路边倒毙、无人收敛的尸骨，看着那些拖家带口、漫无目的行走的流民，脸上的轻松早已荡然无存，取而代之的，是愈发深沉的凝重。
这，就是他的大宋。
奏章上冰冷的文字，化作了眼前一幕幕触目惊心的现实。
再也没有了平日里书生们歌颂的繁荣景象。
“停车。”
行至一处破败的茶棚，赵祯忽然开口。
车队停下，护卫们警惕地散开。
赵祯与包拯走下马车，进了那四面漏风的茶棚。
“老丈，来两碗热茶。”
棚主是个干瘦的老头，端上两碗浑浊的茶水，浑浊的眼珠在两人华贵的衣料上转了转。
“老丈，看你们这里，日子不好过啊。”赵祯状似随意地问道。
老头嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“好不好过，不都这么过？水淹了地，官府的税，可一文钱没少。交不上？那就拿家里的锅碗瓢盆抵，再不够，就抓人去服徭役。”
包拯的眉头拧成了一个疙瘩，冷声问：“当地县令，就不管吗？”
“管？”
老头仿佛听到了天大的笑话，
“县太爷自己都快揭不开锅了，哪有心思管我们这些泥腿子。前几天，听说邻县的堤也决了，逃过来的人更多了。唉，这世道……”
赵祯沉默地喝着那碗苦涩的茶，心也跟着沉了下去。
包拯则不然。
他一路上问税赋，问刑狱，问吏治。
听到的，见到的，无一不是官员懒政、胥吏贪腐、法度松弛。
这天下，从根子上就烂了。
夜里，宿在一家简陋的驿站。
赵祯推开窗，看着外面沉沉的夜色，轻声叹息：“包卿，朕……有愧于百姓啊。”
包拯站在他身后，声音一如既往地冷硬：“陛下，病在肌体，需猛药去疴。地方糜烂至此，非一日之寒。正因如此，那青石县的‘安然无恙’，才更显得可疑。”
赵祯转过身，看着他：“你的意思是？”
“东家，”包拯改了口，
“寻常人家，遭了灾，都是节衣缩食，勉强度日。可若有一家，非但不受影响，反而大兴土木，吃香喝辣，您觉得，这家人的钱，来路能有多干净？”
他的比喻很直白，也很诛心。
“大环境如此困顿，他苏云凭什么能独善其身？还吸纳那么多的流民？那每日的人吃马嚼，就是一笔天文数字！钱从何来？粮从何来？不是靠横征暴敛，难道是天上掉下来的不成？”
包拯的疑虑，在亲眼见证了沿途的破败后，非但没有减少，反而愈发深重。
这不合常理！
这不合法度！
赵祯没有反驳。
他只是觉得，外面的世界越是糟糕，那个能在这片糟糕中，硬生生顶出一片天的青石县，就越是显得神秘，也越发显得……可贵。
他心中的期待感，正与包拯的疑虑，背道而驰。
又行了数日，车队渐渐偏离主官道，转向西北。
一个奇怪的现象出现了。
路上的流民，非但没有减少，反而越来越多了。
但与之前那些面如死灰、行尸走肉般的流民不同，这些人，虽然同样衣衫褴褛，脸上却带着一种奇异的、近乎狂热的希望。
他们扶老携幼，汇成一股股人流，都朝着同一个方向，坚定地走着。
“且慢！”
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